Brussels has an unfair reputation as a rather dull and stuffy place. It is the headquarters of the European Union, and the European Parliament, where over 20,000 office workers live and work making rules which routinely affect the lives of millions of Europeans. Brussels has a suitably diverse population to match - the city is officially bilingual and you will hear both Dutch and Flemish spoken. Brussels has distinct ethnic neighborhoods too 每 there are areas of Chinese and Middle Eastern immigrants, along with ethnic shops and restaurants. To solidify the city＊s image as a symbol of a unified Europe, there is even a European market held in the city two weeks before Christmas, where each country in the Union offers their own representative gifts and foods, along with singing and dancing. Apart from the many modern office buildings in the ＆European quarter＊ of the city, visitors to Brussels will find a city of beautiful older squares and buildings, excellent museums and more Michelin rated restaurants than Paris. Brussels is also famous for its Art Nouveau buildings; along with Paris it is one of the best places to see the distinctive stained glass windows and decorative stonework that the 19th century movement produced.

     Any visit to Brussels has to begin in the Grand Place, the geographical center of the city and one of the finest squares in Europe. Most of the beautiful buildings surrounding the square date from the 1600s, and have wonderful decorative facades. The square has had a long and turbulent history 每 at one point it was virtually destroyed by King Louis XIV of France, but faithfully rebuilt by the citizens of Brussels. Karl Marx and Victor Hugo both lived and worked here at one time. The Grand Place has a daily colorful flower market, and there are usually concerts or performances by street entertainers. Two museums are housed in the square - the museum of the city of Brussels and a small but fascinating brewing museum, where of course you can sample the merchandise. Surrounding the Grand Place is a maze of narrow streets, many containing some of Brussels＊ best restaurants and shops. The nearby Rue des Bouchers is a tiny street, lined with restaurants spilling out onto the sidewalks, many specializing in the Belgian delicacy of mussels.

     A couple of blocks away from the Grand Place is the modest symbol of the city 每 the ＆mannekin pis＊. This is a small statue of a small boy in the act of urinating 每 legend has it that the boy was responsible for putting out a fire at the town hall in this manner. The museum of Brussels houses a collection of over 500 colorful costumes for the little boy - including a miniature Elvis outfit - which have been ceremoniously presented to the city by the French. If you are in the city on a public holiday, the statue is dressed in one of the costumes.  

     Brussels is a great place for shopping. Belgium is well known for its fine chocolate and its lace, and there are plenty of shops in the city specializing in those two luxuries. Belgium takes its reputation as a producer of excellent chocolate so seriously that in 2002 the Ministry of Economic Affairs created a measure of quality assurance, thus ensuring the continued excellence of the product. One of Europe＊s oldest shopping malls, the Galeries Royales St. Hubert was opened in 1847 and has fine shops on several levels as well as street musicians playing classical music. At the other end of the shopping scale is the huge flea market held daily on the place Jeu-de-Balle. 

     Brussels is also a city of museums. There are over 75 museums in and around the city with subjects ranging from one of Belgians most famous artists, Magritte, to the history and technique of cartoons. One of Belgium＊s exports to the world was the famous comic book character Tintin, who in 2004 celebrated his 75th anniversary. The cartoon museum includes rare drawings by Tintin＊s creator Herge, as well as more recent and innovative cartoon art. The best museum in the city is the Royal Museum of Fine Arts which contains works, mostly by Belgian artists and dating from the 14th century to the present day. Perhaps the most unusual and striking building in Brussels is the Atomium. The structure represents a model of an iron molecule enlarged 165 billion times, and was originally built for the Worlds Fair in 1958.

     Just 12 miles from Brussels is the battlefield of Waterloo, a name memorized by generations of European schoolchildren, and the site of a battle that changed the path of European history. You can get an overview of the battlefield from the top of a stone commemorative pyramid called the Butte de Lion, although it＊s difficult to imagine the rolling farmland as a bloody battlefield. For a more close-up look, visit the Hougoumont farmhouse which still has visible battle scars, and where the farm keeper will usually let visitors wander around. There is also an excellent visitor＊s center which offers an unusual and moving film of the battle as seen through the eyes of children.