Natives call it "Alabama the Beautiful" and while they may be its harshest critics, they are also proud of their state. There are a lot of misconceptions about Alabama. Many people think the state is covered in plantations and cotton fields, and that a city can hardly be found in the whole of the state's acreage. Nothing could be further from the truth. Alabama has a wide range of terrain and scenery that is as beautiful as can be found in many parts of the country.

  Many people also think the state is comprised mainly of ignorant rednecks in pickup trucks and barefoot African-Americans in ragged overalls. As absurd and sad as these stereotypes are, some people persist in believing them. Alabama is not perfect, but it is a state worth visiting, and has many interesting, historical and wonderful tourist destinations. 

  Alabama is a state that changes a great deal from north to south. The northern part of the state is still in the foothills of the Appalachians in the east and the whole of the northern part of the state is gently rolling terrain. Hardwood forests dominate this part of the state, and the fall color is spectacular. 

  Coming into the northwestern part of the state, the traveler encounters the Shoals area, so named for the shoals in the Tennessee River which caused such navigation problems before dams were built and TVA was born. Four cities, Muscle Shoals, Sheffield, Tuscumbia and Florence make up the Quad Cities. There are numerous tourist destinations in this part of the state. Muscle Shoals boasts Fame Recording Studios, home of the Muscle Shoals Sound, and where such hits as "When a Man Loves a Woman" was recorded. 

  Tuscumbia is home to the Alabama Music Hall of Fame, which includes exhibits on such great names as Hank Williams Sr. and Lionel Richie. It is also home to Ivy Green, the home where Helen Keller was born and spent her childhood. The pump where she learned the word "water" still stands at the back of the house, and the play "The Miracle Worker" is performed every summer on the grounds.

  Sheffield houses the W.C. Handy Museum, which features a replica of the cabin where the famous composer was born and a museum dedicated to Handy's life and work. The Indian Mound Museum is also in Sheffield, and houses exhibits on the Native Americans who lived in the area long ago, next to a large mound that is one of the finest  examples of their work. 

  Florence is home to the University of North Alabama, a thriving downtown area and Pope's Tavern, a home which has been turned into a museum of Florence history. Pope's Tavern has a hodgepodge feel that is very different from most museums, and many of the exhibits are hands-on. 

  Huntsville, Athens and Decatur form the metro area in the middle of north Alabama. Huntsville is high-tech central. NASA has its headquarters here at the Marshall Space Flight Center, the Space and Missile Defense Command is here, along with many high-tech corporations including Lockheed-Martin, McDonnell-Douglas, Boeing and Northrup-Grumman. The U.S. Space and Rocket Center is the city's pride and a prime nationwide tourist attraction. The museum houses artifacts and exhibits from the very beginning of the U.S. space program to its current status. The Space Shot is an outdoor ride which allows the riders to experience a moment of weightlessness. 

  Huntsville is also home to the Botanical Gardens, and Monte Sano State Park, atop Monte Sano Mountain. Huntsville is a large, thriving city with numerous shopping malls and a lively downtown nightlife.

  Athens is an old city, with many antebellum homes still standing and being used as permanent residences. Stop by Athens State University to see Founder¡¯s Hall, built in 1842, and the Chapel of the New Testament, with its hand-carved altar, pulpit and lectern. The Tennessee Valley Old-Time Fiddlers Convention is the first full weekend in October and features bluegrass and mountain music, arts, crafts and food. 

  Decatur is home to the Old State Bank Building, which is one of only three buildings in the city to survive the Civil War. There is also a Civil War Historical Walk and two finely preserved Victorian neighborhoods with a walking tour.

  Moving east, the traveler comes to Guntersville, Boaz and Fort Payne. Guntersville is home to a bald eagle preserve and is a lovely city set on the Tennessee River. Boaz features numerous outlet malls and Fort Payne is home to the country music group Alabama. They have a museum in the city and the traveler can then ride up Lookout Mountain to DeSoto Falls and Little River Canyon. These two attractions provide some of the most beautiful views in the state. 

  Cullman, to the south, is home to Ave Maria Grotto. This park is on the grounds of St. Bernard Abbey, an active Benedictine Monastery. The park features 125 miniatures of buildings and religious shrines around the world, all built by Brother Joseph Zoettl, O.S.B., from odds and ends and other materials people sent him. 

  Birmingham is Alabama¡¯s largest city, and chock-full of attractions. For those interested in Civil Rights, the city houses the Birmingham Civil Rights Institute and the Sixteenth Street Baptist Church is still standing and open for tourists who wish to honor the memories of the four African-American girls who were killed in the 1963 bombing there. 

  Standing proudly atop Red Mountain is Vulcan, the largest cast-iron statue in the world. Vulcan pays homage to the city¡¯s steel industry history. There is an observation deck overlooking the city and a park, as well. Birmingham also boasts a zoo and botanical gardens, Visionland Park and numerous other attractions. 

  Continuing south, the tourist goes by Clanton, home of the Peach Park, where peaches and foods made from peaches, are featured. Be sure to get a picture of the water tower, painted to resemble a fresh peach. 

  Montgomery is the capital city and the capital building, state archives, First White House of  the Confederacy and many other attractions are open to the public. Montgomery is also home to the Alabama Shakespeare Festival, which has year-round performances of the Bard¡¯s works, as well as other famous plays and musicals. 

  The Gulf Coast area also draws thousands of tourists. Alabama has some of the most beautiful beaches in the world, and the seafood is fabulous. Visit Dauphin Island, Mobile, one of the oldest cities in the state, Bon Secour Bird Sanctuary and Fort Morgan. Mobile now has a docking port for Carnival Cruise Lines, so a traveler can also take a cruise out of Alabama, now. The tourist can also see the USS Alabama, a World War II battleship that earned 13 battle stars and led the fleet into Tokyo Bay. 

  Tuscaloosa and Auburn house the state¡¯s two largest universities: the University of Alabama and Auburn University. Their football rivalry in the Southeastern Conference is legendary and for sports nuts, nothing beats a fall day spent at one of these universities, watching big-time college football at its best. 

  Alabama has a web site devoted to its many attractions, which also include fishing, hunting and the Robert Trent Jones Golf Trail. The web site, 800alabama.com, is also the toll-free phone number the visitor can call to receive a free tourism booklet detailing all the state¡¯s many attractions.

  This article barely scrapes the surface of the numerous events and attractions in Alabama. The tourist should plan a visit in the spring, winter or fall, since summers tend to be very hot and humid. Alabama is served by international airports in Huntsville and Birmingham, and smaller ones in Mobile and Montgomery. It has Interstate highways crossing the state north to south and east to west. 

  Come and see what Alabama has to offer and help dispel the stereotypes.