If you¡¯re a kid or just young at heart, you¡¯ll find loads of fun in Charlotte, North Carolina. Home of NASCAR, Charlotte is a fast paced city offering options of a metropolitan area with a big dose of down home southern hospitality. If you don¡¯t hear a ¡°hi ya¡¯ll¡± or ¡°thank you ma¡¯am,¡± then you probably took a wrong turn somewhere. Residents of Charlotte love kids and are always ready to offer a hand or helpful tip for local and visiting families.

One thing to keep in mind is that Charlotte is a previously small city in explosion mode in terms of growth. It seems everyone wants to head south where the winters are mild and the summers are bearable. This means, for the traveler, that Charlotte isn¡¯t up-to-speed when it comes to public transportation. If you¡¯re traveling with kids, then you probably want to drive or rent a car. Thought the traffic in and around the city can get annoying, it¡¯s easier to load up and see the sights than to attempt to get around in a city not built for mass movements of large numbers of bodies.

Traveling in Charlotte does not translate to just a few square miles and short walks from place to place. The city includes four rather distinct inner city areas and a wide range of outposts generally considered ¡°Charlotte¡± when it comes to travel but including a range of small, nearby, southern cities with names not quickly recognizable outside the Queen City. 

With wheels and full tank of gas, the Charlotte area is a very doable travel destination. Pack some road snacks, a few word search books, and a map of the area. If you end up in the wrong lane, catch the eye of the driver in the next lane. It¡¯s quite likely that he or she will let you in and top off the favor with a wave and a smile.

Race Car Fans

Whether you¡¯re a racing fan or not, a trip to Lowe¡¯s Motor Speedway is an experience. It¡¯s simply impossible not to get caught up in ¡°the fever.¡± A day at the races is much more than sitting in the stands and watching the cars circle (though the seats are excellent at this track). Speedway planners and race teams make a real effort to ensure that the whole family has a blast. Air shows, musical performances, games, and photos with the drivers are typical side events. Taking in a race has the feel of a small town festival. Another plus is that children are often admitted free. Arrive way early for tailgating and exhibits and enjoy the entire experience and not just the track time.

While you¡¯re revving your engines, check out the ¡°Backing Up Classics Motor Car Museum¡± (4545 Highway, 29 Concord,  NC) located next to Lowe¡¯s. You¡¯ll take an auto trip back in time with this collection of fifty cars mostly from the 50s and 60s.  One of the standouts at the museum is a red 1913 Ford Speedster.  Be sure to sign the wall and guest book to mark your pilgrimage to the local car museum.

Transportation History

If you¡¯re interested in transportation history, then also plan to visit The Carolinas Aviation Museum at 4108 Airport Drive or travel down the road about 20 miles and see the North Carolina Transportation Museum at 411 South Salisbury Avenue, Spencer. ¡°Spencer Shops¡± include train rides, displays, and frequent special events including guest appearances by Thomas the Tank Engine. Check for seasonal festivals. You¡¯ll get a real taste of southern life if you hit a train festival. Many of the old timers in the area worked for Southern railway and now help out at the museum and share tales of days when the lonesome whistle was not such a rare treat.

Another museum partially on wheels is the Charlotte Trolley and Museum at 2104 South Blvd. Addmission includes a trolley ride from Atherton Mill and back. This is a neat mini tour of the city, since trolley conductors point out items of interest along the ride.  

Learning is Fun 

A popular downtown space in Charlotte is Discovery Place (301 N. Tryon St.). Located in the heart of the city, Discovery Place includes hands-on science displays including a 10-foot model of the eyeball which visitors can walk through. Other favorites at DP are the aquarium, dinosaur displays with realistic sound effects, the rain forest which is a three-story display, and the 3-D films in the Omnimax theatre. The on-site Kelly Space Voyager Planetarium is the largest planetarium in the United States.  

Museums

Latta Plantation Park centers around the early 1800 homplace of merchant James Latta. The two-story residence is showcased by knowledgeable guides in historic costumes. Allow enough time to visit other Plantation offerings including The Carolina Raptor Center and Equestrian Center.  Kids particularly enjoy the raptor center where injured wild birds are nursed back to health and released to the wild. Canoe rentals and picnic areas are also available.

The Charlotte Museum of History at 3500 Shamrock Drive includes guided tours by guides in authentic antebellum costumes. Exhibits include memorabilia from pre colonial times up to the 20th century. This is a small but growing museum with a focus on environmentalism. 

Nature Spaces

The University of North Carolina in Charlotte hosts botanical gardens at 9201 University City Blvd. Highlights include a two-story simulated rain forest and greenhouses with various climate areas including desert flowers and carnivorous plants.

Just down the road in Rockwell is the Charlotte Metro Zoo. The small, private collection of animals includes primates, bears, and reptiles. The zoo is best known for the escape of one of the apes and for a fun petting zoo for kids. A picnic area is available. This is a real, small town style zoo where the owners and handlers interact with the visitors. Kids get really up close and personal with the furry and scaled critters and can ask questions and get real answers.

If you have any extra time or energy, travel 25 miles west of Charlotte to Crowders¡¯ Mountain State Park. This is a great place to rock climb or just to watch the climbers. There are 12 miles of scenic hiking trails and a nine acre lake with canoe rentals. Be sure to pack a picnic. This is a beautiful place to relax and to enjoy the outdoors. It¡¯s a great stop before going into the city or when leaving. 

Carowinds

It just wouldn¡¯t be a vacation to Charlotte without a trip to Paramount¡¯s Carowinds at 14523 Carowinds Blvd. The theme park is located on the North/South Carolina state line. Straddle the yellow line painted down the center of the park, and you¡¯re in both states at the same time. Don¡¯t forget to snap a photo to show friends back home.

Carowinds includes over 50 roller coasters and thrill rides on 100 acres of prime Carolina piedmont land. The park includes both wet and dry sides. Pack swimming clothing and rent a locker to fully enjoy the entire park. This theme park compares to other national parks, but the overall feel is a bit more laid back.

If the Shopping Bug Hits . . .

Concord Mills Mall (8111 Concord Mills Blvd, Concord) is a discount/outlet mall with all the big city mall trappings. You¡¯d never guess that you were outlet shopping if you didn¡¯t look at the price tags. The only thing you¡¯ll miss at Concord Mills are the key anchor stores and the full size mall prices. While mom shops, kids can enjoy the theatres, carousel, and Go Kart track. The Bass Pro Shop has a great fish tank that young boys particularly enjoy. 

Feeling Hungry?

The Copal Grill at 5923 Wilkinson Blvd. is a classic roadside diner dating back to 1948 where every day is (or can be) Thanksgiving. If you (or the kids) have a craving for comfort foods like turkey and dressing, then drop by. The owner notes that some employees have been around for 35 years or more, and that the clientele includes neighborhood regulars who don¡¯t even have to say what they want to eat. The waitresses just know.

Another mainstay eatery in Charlotte is Price¡¯s Chicken Coop at 1614 Camden Road. When you see the small, brick building housing the local eatery, you¡¯ll probably wonder if you¡¯ve arrived at the wrong address. But, the long line down the sidewalk will confirm that this is ¡°the place¡± for fried chicken and fish. Add a side of slaw, potato salad or an order of hush puppies, and you¡¯ve got a meal fit for a picky kid or the mayor (who stands in line shoulder to shoulder with other regulars). Do keep in mind that Price¡¯s is take-out only and that it will be hard to keep from sampling the wares before finding a place to hunker down.