Why are we so fascinated by sharks?  It is difficult to pinpoint the reason.  Is it an instinctual fear of predators? Or is it a sense of awe instilled in us through movies and television shows?   Or perhaps it¡¯s simply because they're so darn cool.  Not only are they one of the oldest living predators (fossils date back about 430 million years), but they are also one of the most efficiently-built creatures on the planet.  They are big, fast, have extremely sharp teeth, and very strong jaws.  While most sharks are much more interested in eating fish, sea lions, or an occasional unlucky seagull, there's still the remote possibility that they'll take more than a passing interest in a human -- which makes swimming with them all that more exhilarating.   

So, if you're still itching to get up close and personal with these powerful creatures, here are a few tips to get you started.  

Where to Go:  

The Galapagos Islands - This is your best bet for optimum shark-viewing opportunities.  You are likely to see silky, white-tip, and hammerhead sharks in abundance year-round.  Plus, the scenery is incredible, so you'll also have the opportunity to experience one of the most beautiful and exotic places on earth.  

Australia - Australia is known for its shark-infested waters. If you head to what's known as "Shark Alley,¡± you¡¯ll get a taste of white tip and gray reef sharks.  If you want to get close to a Great White, try Adelaide in southern Australia.  For whale sharks, head to Ningaloo Reef in Western Australia in autumn and early winter (March-June).  

Phuket, Thailand - The whale shark populates the waters around Phuket.  These sharks reach an average of 30 feet, but have been known to reach 50 feet or more.  The best time to visit is between February and April.  Not only are the sharks more visible during these months, but the weather is better (i.e. slightly little less humid).  

Southern California - There are numerous tour companies operating out of Los Angeles, Catalina, and San Diego.  Blue sharks and Makos frequent these waters, although it might be a long ride out to deeper waters, where they like to stay.  

Red Sea - The Red Sea is the place to go for the most diverse shark-viewing experience around.  The Ras Mohammed Region, which has varying depths and intricately-structured reefs, hosts over 15 different species of sharks, as well as a wide variety of other wildlife both on and offshore.  

Who Should Go:

Anyone interested in seeing sharks in their native habitat.  Most tours have floating shark cages which don't require scuba certification. They do require you to know how to snorkel, but never fear, the tour guides will teach you everything you need to know and all equipment will be provided.  

    If you're not too sure about getting in the water with the sharks, that's okay, too.  You can just view the sharks from a nice dry spot on the boat.  Kids are welcome on most tours.  So, whether you're a thrill seeker wanting an extreme experience, or a passive observer, you're sure to have an educational and exciting trip.

What to Expect

On the way out to your shark-viewing destination, you can expect to see the guides throw out a mixture of raw fish known as "chum."  They often enlist guests to help them, and the kids always get a kick out of it.   One word of caution:  The chum is extremely bloody, and leaves a stench on your hands that's not likely to leave you for a while.  Don't think about washing them while on board, either; not with soap, anyway, since it's a natural shark deterrent.  

    Once you get to where the sharks are, the fun begins.  The guides will lower an open-topped floating cage and guests will take turns submerging themselves in shark-infested waters.  Most cages are now made of strong plastic pipes and netting, as opposed to aluminum.  They don't look very strong, but they're actually much safer. The traditional aluminum cages are more dangerous because they send out electrical impulses that attract, and sometimes aggravate, the sharks.  However, it's doubtful that you'll have time, or reason, to worry about the strength of the cage.  The sharks are mesmerizing to watch, and generally go about their business without as much as a glance toward the cage.   

    Also, a lot of tours now involve research, and the guides might recruit you to help out.  This usually involves recording things such as weight and length, and sometimes involves tagging the shark. It sounds like a simple thing, but you¡¯d be amazed how much fun it can be.  

         Over the past few years, shark populations all over the world have dwindled, which means that there may be days and/or places that you'll see few, if any, sharks.  On these days, several tour groups may be forced to ¡°share¡± a few sharks.  If this happens, some tour companies will provide a refund.  

           Don't forget to take a waterproof camera in order to get some great pictures, and to prove to everyone back home just how close you really got to the sharks.  And remember, if you hear the Jaws theme playing somewhere, get out of the water!