Camping is now one of America¡¯s favorite pastimes.  It is one of the least expensive forms of vacationing for families, most camping equipment is now lightweight and easy to use, and much equipment can be rented or borrowed.  Campsites are plentiful, with countless places to go in every state of the Union, from remote sites that can only be reached by hiking in, to social campsites with hundreds of hook ups for campers, trailers and RVs.  The aspect that all camping has in common, even if one uses an RV, is the cozy campfire.  Even if your camper has a full kitchen and microwave, there is something romantic and pleasant about sitting around a campfire in the evening, roasting marshmallows and hot dogs, singing songs and enjoying good company.  And if your camping is more out-of-the-way, a campfire is essential as a means of heat, cooking and safety.  The most unpredictable thing about camping, besides, possibly, the wildlife, is the weather.  It often seems inevitable that the rains will come when we pitch our tents and roll out our sleeping pads.  With this in mind, it is important to know how to start a campfire in the rain.  Following are some tips to help you do just that.

Consider what a fire needs to burn: fuel, heat, and oxygen.  Remove one and the fire won¡¯t last.  Rain will deprive a fire of oxygen and cause its temperature to drop below the temperature the fuel needs for combustion.  In other words, cool, wet wood won¡¯t burn easily.  But fires can be started in even the rainiest weather.  The key is to know where to look for dry fuel, and when you find it, to keep it dry.

The elements you¡¯ll need for your campfire in the rain are matches (preferably waterproof) or a lighter, dry tinder or fluff, some kindling (very small sticks, also dry), some larger sticks, and ultimately, firewood.  Keep everything next to the fire area and keep it covered so it will stay dry ¨C or at least so it won¡¯t get any wetter.  

First you start with tinder.  This can be bunches of dead pine needles or leaves that are buried under wet leaves, tiny dead branches pushed up under a rock, moss growing on the underside of a dead log, or even pieces of cloth from your clothing or paper from your wallet.  Whatever you use, find items that are as dry as possible and shred them up.  Use a knife, if you have one, to shred the tiny branches.  Shred everything until you have a bunch of tinder about the size of a softball, or larger.  Then make another softball, or two.  Have plenty of tinder on hand in case you have trouble starting the fire.  You only want to go searching for materials once.  Keep your tinder dry and covered while you look for kindling.

Kindling is slightly larger, but still very small.  Sometimes you can use small branches or break pieces off the underside of a fallen log.  With your knife you can cut off pieces of bark that will be dry underneath.  Get several armfuls of dry kindling and keep it covered as well.  Get more than you think you¡¯ll need, because sometimes it takes a while to get the fire going at first.  

If it is raining hard enough to create puddles, build your fire on a raised area of ground or up on a rock.  Don¡¯t try to fight the mud; you¡¯ll lose.  To build your fire, begin by putting your bundle of soft tinder in an open space on the ground.  If it is raining hard, hold something over it to protect it, like a jacket or shirt, or even stand over it.  Next, arrange a bunch of kindling in a stand-up position around the tinder, in the form of a cone or tepee.  The tinder should be soft and light enough that when a match or lighter is held to it, it will ignite immediately.  Ideally, this will ignite the kindling, and then you can add more kindling as the fire grows.  Add the larger sticks and logs only after the fire is large and won¡¯t be extinguished by them.  If the kindling doesn¡¯t take at first, add more tinder, and keep doing this until the kindling ignites.

Once your fire is established, keep a close eye on it and feed it often.  The key is to keep it hot so it will continue to burn.  It will probably produce a lot of smoke, due to the rain, but it will keep burning if you keep it hot enough.  Then you can sit down, enjoy the warmth, cook a meal, and pray for sunny skies!