Denial. Disappointment. Downright anger. Virtually all experienced backpackers know the feelings sparked when, after an exhausting day of hiking, the stupid stove will not light. It¡¯s at this moment when the reality of another granola-laden meal sets in, prompting curses and promises of new stove purchases upon arrival back to civilization.

More likely than not, the stove purchasing process can be a confusing one. It takes time and effort to sort through all the options in the marketplace, looking for a foolproof product that is guaranteed to fire again and again in the backwoods or the back yard. Where do you start? Use this article as a guide to finding your ideal cooking apparatus so you¡¯ll have better luck next time, just when you need it most.

First and foremost, choose quality over savings. This is one investment that pays in the form of a hot meal, more necessity than luxury on cold, rainy nights. You won¡¯t want to skimp on cost for this particular purchase. Once you¡¯ve accepted that money should be no object, you can rate your options just like Backpacker magazine does: on performance-stability, power, flame adjustment, ease of use, and packability. 

As you consider the performance-stability scale, think about your backpacking trips in terms of terrain. Are you cooking on a lot of irregular, uneven surfaces? What about the size of your pot? If you¡¯re cooking large meals in big pots on rough terrain, you need a stove that will support your efforts. Look for an option that provides a stable base with ultra-strong legs.

The power of your stove is also dependant on your backpacking preferences. If you¡¯re cooking light meals for fun, you can get away with smaller BTUs. However, if you find yourself in harsh weather conditions or in a rush, you¡¯ll benefit from more power. Another consideration here is the windscreen. If your stove does not come with one, be sure to buy or make your own for those frequent, windy evenings.

Flame adjustment is similar to power, but is more beneficial for those backpackers who camp in temperatures above freezing. Flame adjustment can also make the difference between cooked rice and burnt rice. But the brave outdoor chefs who are out in below freezing weather will most likely have the stove as hot as possible, so there¡¯s no need for low settings. If you fall into this category, be sure to look for stoves that have large dials that are easily turned with gloves or mittens. 

Along those same lines, fuel availability is something to think about if you travel by air to your hiking destinations. Fuel is not allowed on planes, either carry on or in cargo, so you¡¯ll have to ship your fuel or purchase it when you arrive. Make sure your stove accepts a standard fuel so you¡¯ll have little trouble finding it during these times. Also, overseas backpackers should look for a stove that has maximum flexibility in fuel choices: one that burns both kerosene and auto gas.

As with all backpacking equipment, weight is of utmost concern. Liquid-fuel stoves are typically the most feather weight of the bunch due to the fuel¡¯s versatility in storage. Canister stoves have come a long way in this respect as well, with newer versions evolving to become lighter weight more fuel efficient. These are the ones that amateurs can easily put together and include burners that screw on to a pressurized-gas cylinder. White-gas stoves are the heaviest of them all, but because the fuel is so inexpensive and accessible, many hikers sacrifice its convenience for the extra pounds.

So, after weighing your options, you¡¯ve found the stove that¡¯s right for you. What next? Take some time to tear it apart and put it back together so you¡¯re familiar with all the inner workings if, well, it stops working. Buy a repair kit that is lightweight enough to travel with you so you¡¯ll be ready for any problems that may arise on the trail. Be creative with your solutions. For example, if you don¡¯t have a base for the stove, pack a license plate. For windscreens that have blown away, use a few layers of aluminum foil.