Where can you explore an underground city, get up close and personal with a squid, watch your next meal arrive by boat, and tell your friends that you've been on the Concorde?  Seattle is a family-friendly destination with attractions that will bring out the kid in all of you.

A LITTLE HISTORY

Seattle--nicknamed The Emerald City--first came into being in the early 1850's.  Not only were there plentiful forests to supply lumber for houses and stores but the new city's location on the eastern shores of Puget Sound meant an abundant supply of fresh fish and a convenient harbor for merchant ships.  As a matter of fact, it was believed that the Pacific Northwest seaport could one day compete with San Francisco in terms of aggressive trade with the Far East.

While the city fathers may have had lots of ambition in constructing their waterfront town, it soon became apparent that they hadn't put too much thought into giving it a firm foundation.  Because Seattle is very hilly, they decided that they would simply reallocate the dirt down to the shores of Elliott Bay and build their houses on top of all the landfill. What no one accounted for is that the tide came in twice a day and, with its retreat back to sea, took big gulps of land with it.  By the turn of the century, the city had sunk deeply enough that all of the buildings' first floor entrances were now blocked with mud, sewage and debris.

Undaunted, the city planners set about building catwalks and ladders and simply installing front doors on all of the second floor facades as a way of ignoring the problem.  Mother Nature, however, had other plans.  When a massive fire swept through the waterfront, only those buildings made of brick or stone survived, making the remaining community look like a big, charred waffle.  The city was eventually rebuilt, this time with an understanding that a solid foundation is critical for longevity.

GOING UNDERGROUND

To glean a sense of what the original waterfront buildings looked like, you'll want to take a tour of Seattle's famous underground.  Kids will feel like Indiana Jones exploring a lost city and adults will be amazed at the labyrinth of tunnels that lay beneath the very modern skyscrapers above.  The tours begin at "Doc Maynard's Tavern" where costumed docents relate anecdotes about Seattle's scandalous origins.  And then you're off to the quirky world below the sidewalks where you can still see the faded names of vintage hotels, saloons, stables and general stores.  It's dark, it's cool, it's spooky and a number one hit with the younger set.

MUSEUM OF FLIGHT

A lot of kids know that the President of the United States has his own airplane and that it's called Air Force One.  But did you know that the original plane used for this VIP purpose lives at Seattle's Museum of Flight?  A plane-lover's wonderland, the museum houses an extraordinary collection of early aircraft, modern jet fighters, aviation artifacts and even a loaner Concorde from British Airways which you can go on board.  The summer months are especially fun for kids who want to experience what it was like to fly in a biplane.  Although the museum can easily be enjoyed at your own leisure, your knowledge of how man got his wings will be greatly enhanced by joining a docent-led tour.

PIONEER SQUARE

Seattle's oldest neighborhood is Pioneer Square, which has been renovated to look as it did in the past.  Brick buildings and old-fashioned streetlamps make for great family photo ops, as does the recently restored iron 1909 Victorian pergola. Kids will think it's pretty funny that this elegant structure had a very ordinary purpose when it was initially built; specially, as a shelter for an underground restroom!

Pioneer Square is also where you'll find what used to be the tallest building west of the Mississippi back in 1914.  Today Smith Tower looks short by comparison to the high-tech towers that we associate with world-class cities.

Pioneer Square is a great stopping place for shopping and eating, as well as enjoying arts festivals and open-air concerts.  And don't forget to snap some shots of Seattle's first official landmark.  Long before the Space Needle emerged on the Seattle skyline in 1962, local residents took pride in their totem pole of Chief Seattle, the Native American for whom this beautiful place was named.

PIKE'S PLACE MARKET

Pike's is a farmers' market the likes of which you've never seen.  This open air venue, which has been in continuous operation since 1907, attracts over 10 million visitors a year and it¡¯s easy to see why.  Fresh seafood, meat, bread, fruit, vegetables, eggs, nuts, spices, herbs, sweets and anything else to please the palate is for sale.  The most exciting time to visit Pike's, of course, is first thing in the morning when everything is just getting set up.  That's when the fishing fleets are returning with their regular hauls of fresh catch specialties.  Think you have the willpower to resist fresh clam chowder served up in sourdough bread "bowls" or mini cups of crab and shrimp cocktail?  A lot of people can't, which is why so many vendors offer totable snacks at competitive prices.  Speaking of money, it's helpful to carry cash in addition to credit cards, as many of the merchants require a $20 or $25 minimum to put your yummy purchases on plastic.

Pike's isn't just about the food, though.  Craftspeople, musicians and artists are a regular part of the lively market landscape.  Seattle also has a significant Native American population.  If you're interested in the legends, lore and art of the Pacific Northwest's indigenous people, the nearby bookstores and galleries are sure to tweak your curiosity.

SEATTLE AQUARIUM

If you want to see fish that are even fresher than those found at Pike's, pay a visit to the Seattle Aquarium.  This attraction especially caters to children and has tanks where they can not only see a wide variety of sea critters up close but even touch some of them.  The aquarium also hosts an interactive website so your kids can continue to learn about the ocean's inhabitants long after you return home.

WOODLAND PARK ZOO

Moving from wet to wild, another favorite kid spot is the 65 acre Woodland Park Zoo.  This compound, which groups its animals by climate and continent, is one of the oldest habitats in the Western U.S.

SPACE NEEDLE AND SEATTLE CENTER

The 605 foot Space Needle has been a Seattle fixture since the 1962 World's Fair, an exposition that promised visitors a glimpse of the future.  While the prophesy of easy-clean, all-plastic houses and car-free highways has yet to materialize, the exhibits on display are a whimsical look at where people in the 60's thought our world was going.  Both the observation deck and the restaurant offer spectacular 360 degree views of the Emerald City.  Kids will think it's especially cool that the restaurant revolves.  (Actually it's just the turntable dining area that does the slow spin; the structure itself stays in one place.)  From this bird's eye perspective, see how many of the Seattle sights they can identify.

After brunch or lunch, spend some time in the exhibit halls that comprise Seattle Center.  Certainly NBC's fussy fictional shrink, Frasier Crane, would feel right at home with the local symphony, opera, theater companies that perform here and, of course, plentiful coffee houses!  Young visitors, however, would probably prefer something their own size.  The answer is the Children's Museum, a pint-size neighborhood that truly speaks to the notion, "It's a Small, Small World."  Art, culture, customs and science are offered in a format young children can really wrap their arms around.

MUSEUMS

Chinatown is where you'll find the Wing Luke Museum, a facility devoted entirely to the history and contributions of Seattle's Pacific Rim and Far Eastern immigrants.  Not only were the early Chinese invaluable in the lumber camps and the building of the railroads but did most of the cooking and laundry for those who sought their fortunes in the Yukon gold strike in 1897.

These themes of adventure are carried over in the Klondike Gold Rush Museum in Occidental Park.  Artifacts, journals, photos, clothing and mining tools yield insight into the rough circumstances that awaited those who went northward in search of instant prosperity.

If your offspring--especially teens--are more intrigued with the future than the past, take them to the downtown Science Fiction Museum.  It may not be as huge as a trekkie convention but there's plenty of film and television paraphernalia, space age weaponry and eye-popping posters to keep their attention.  There's also some actual science, too, examining just how far-fetched (or not) some of the themes of outer space travel and extraterrestrials really are.

Last but not least are the 3-D IMAX theaters and audio-animatronic dinosaurs at the Pacific Science Center.  A lot of the exhibits have interactive components to them, as well as hands-on demonstrations that make science a lot more fun than the rest of us remember from when we were in school.