Maryland is rich in romantic spots for every season.  Suggestions for couples include exploring the country lifestyle of Central Maryland, the bounty of the Chesapeake Bay, the rugged landscape of the Western Counties and the thriving harbor of Baltimore. 

SPRING - Many supporters of Charles I immigrated to Maryland after the British Civil War in the late 17th century.  With them they brought the status symbols of English country living, from manor houses and formal gardens to activities like fox hunting and steeple chasing. Their legacy still lingers in Central Maryland. Spring is the ideal time to enjoy either a day at the races or to tour a historic mansion, or perhaps both with a stopover at an area bed and breakfast.

Steeple chasing. In Colonial times, the Baltimore area supported numerous fox hunting clubs which also ran informal races over fences.  Now formalized as steeplechases, these races traditionally include tailgating (bring a picnic) and some exercise (binoculars recommended) to watch the races over huge courses. Betting is also a much less formal affair than at a racetrack, with odds often posted on a chalkboard.  The races are an opportunity for displays of class, with reserved tents and dinners for the social elite, but the average spectator will be dressed in country casual attire. The spring meets are held on weekends in some of the most beautiful pastoral landscapes of Maryland from late March through May. See the Maryland Steeple chasing web site for exact schedule and details for each meet.

Belair Mansion (12207 Tulip Grove Dr, Bowie, 301-809-3089) - The home of Governor Samuel Ogle in the 1700s, it was purchased early in the twentieth century by the Woodward＊s, who continued the tradition of breeding thoroughbred horses at Belair＊s beautiful stables. Hours: Wed.-Sun., noon-4 p.m.

Montpelier Mansion (Route 197 and Muirkirk Road, Laurel, 301-953-1376) -

A Georgian mansion and a summer house on seventy acres are the surviving portion of what was once a nine thousand acre plantation with tobacco barns, stables, slave quarters, and orchards. Tours: Mar.每Nov., Sun.-Thur., 12 noon-3 p.m. on the hour.

Because Maryland＊s central region is also a travel corridor, this area has numerous convenient hotels.  If you are looking for a destination hotel, try Longwood Manor (2900 DuBarry Lane, Brookeville 301-774-1002), a historic inn built in 1817.

SUMMER - St. Michaels is a fishing village cocooned in Victorian charm and isolated on a narrow peninsula between the Miles and the Choptank Rivers. This is where James Michener stayed while he did his research for his epic novel ※Chesapeake.§ Yachts fill the harbor along with fishing boats, but most visitors arrive by car, driving down the Eastern Shore of the Chesapeake to reach the extensive shoreline that is St. Michael＊s greatest resource. 

The Rebecca T. Ruark (Contact Capt. Wade H. Murphy, Jr. for times - cell: 410-829-3976; home tel: 410-886-2176) - The oldest working skipjack on the Chesapeake Bay, built in 1886 will ply the waters for two hours while you enjoy sea yarns and learn about oyster dredging and the bay＊s history from 5th-generation skipjack captain. Seven days a week. Saturday and Sunday (11-1, 2-4, 6-8 sunset) and Monday through Friday (11-1, 6-8 sunset). 

The 50-foot Express Royale (marina at the end of Carpenter Street, 888-312-7847)  - Explore the waters around Tilghman Island, the wetlands restoration project at Poplar Island and the Bay Hundred area, with a marine biologist/naturalist on board.  The area＊s abundant bird life includes Osprey and Blue Heron and onboard aquarium provides a closer view of some of marine life. From March 15th to December 15th. 

Water Taxis, Paddle Boats Sail boats and Kayaks are available in the harbor, but if you are a confirmed landlubber, there are still plenty of ways to enjoy St. Michaels.

The Crab Claw (Mill St., 410-745-2900), Michaels Crab House   (305 Mulberry St., 410-745-3737) and Higgins Crab House (1216 S Talbot St, 410-745-5056) are all traditional crab houses, where you tackle a mound of fresh steamers piled on  a paper-covered table. If you want a more elegant dining experience, try Parisian-style Bistro St.  Michaels (403 S. Talbot Street, 410-745-9111) for regional favorites and traditional American dishes with a French/Mediterranean accent.

Chesapeake Bay Maritime Museum (Navy Point, 410-745-2916) - A working boat yard and real working people, like decoy carvers and crab pickers, help to channel the historic exhibits through a human perspective. There are several buildings, to explore, including the 1879 Hooper Straight Lighthouse and a cannery warehouse, as well as a unique collection of 85 sail, power and row boats.   Summer hours: June 每 Sept., 9 a.m.-6 p.m.

St. Mary's Square Museum (St. Mary's Square. Tel: 410-745-9561) - this house museum provides a more domestic version of local history through exhibits and artifacts. It also offers a brochure so that you can take a walking tour of the town to see its other attractions, including the Cannonball House and the Snuggery. Hours: May-Oct, Sat & Sun., 10 a.m. 每 4 p.m., other days by arrangement.  

If a walking tour simply sounds too tiring, try a one-horsepower vehicle from the Chesapeake Carriage Company, complete with guided tour. (410-745-4011, reservations required with 24-hour notice) The flat country roads surrounding St. Michaels are ideal for bicycling. Tour de Shore (114 Connor Street, 410-745-9011) offers guided bike tours of varying lengths as well as bike rentals. 

Of course you＊ll need someplace to stay, if you didn＊t come by yacht.  Be prepared for high prices but don＊t be afraid to ask about bargains and specials at these popular spots. 

The Inn at Perry Cabin (308 Watkins Lane, 410-745-2200 toll free 800-722-2949) - Purser Samuel Hambleton, aide-to-camp to Commodore Oliver Hazard Perry built this inn after the war of 1812, based on the Commodore's cabin on the U.S.S. Niagara. You can sink back into the well-upholstered antiques and enjoy the seamless service while you watch the boats travel past. 

Wades Point Inn on the Bay (P.O. Box 7, 410-745-2500 or toll free 888-923-3466) - From its waterside vantage, this 1819 country inn has views of both the Chesapeake Bay and the Eastern Bay, with a wide variety of rooms. Near enough St. Michaels to enjoy its amenities, but with 120 acres of its own to roam over, this is also a great place to simply retreat.

FALL 每 The three counties that form Western Maryland reach into the Alleghenies, and are at their most beautiful as the fall foliage turns.   The region capitalizes on their scenic wealth with organized fall activities, in addition to hiking, fishing, mountain biking or canoeing.  

Garrett County＊s Autumn Festival (Garrett County Chamber of Commerce, 301-387-4FUN) - Features include an Octoberfest (German immigrants were among the first settlers) as well as several parades, arts and crafts shows and a banjo & fiddle contest.

Western Maryland Scenic Railroad (Western Maryland Station, Cumberland). Avoid leaf peeper traffic jams by riding this restored early 20th century train, nicknamed "Mountain Thunder," through the mountains between Cumberland and Frostburg, gaining about 1200 feet in elevation. The trains depart at 11:30 a.m. from Cumberland, stop in Frostburg for lunch, and return to Cumberland by 3:30 p.m. Reservations required in October (see their web site for details).

Civil War Battlefields (Frederick County) - Maryland＊s location on the Mason Dixon Line subjected it to frequent conflicts,  from the Battle of South Mountain (1862) to Antietam (1864) and the Battle of Monocacy (1864). These sites are now run by the National Park Service, with visitor centers for historical background (maps available at the NPS web site).

The Appalachian Trail - Want to say you have crossed Maryland on foot?  Hike the 40 miles of the Appalachian Trail that follow the western border of Frederick County.  This is a three or four day backpacking trip over fairly moderate terrain along the ridge of South Mountain.  Because it passes through mostly state-owned land, it is very scenic and popular section of the trail. Camping is restricted to a one-night stay only at established shelters, or designated campsites.  The Appalachian Trail Conference web site provides maps and details.

Deep Creek Lake, a fisherman＊s paradise, is one of the best places to look for accommodations. Carmel Cove Inn (Glendale Road, Oakland, 301-387-0067) is a reasonably-priced bed and breakfast, or consider Streams and Dreams (8214 Oakland 每 Sang Run Road, Oakland, 301-387-6881), which also offers fly fishing lessons.  

If you prefer historic charm, try Hill House Bed & Breakfast (12 West Third Street, 301-682-4111) in Frederick, convenient for all the Civil War sites.

WINTER - Baltimore is a renaissance town, where a concerted effort to revive the city＊s harbor has paid off beyond expectation.   Here are some suggestions for inexpensive ways too shake off the winter blues.

Deep Sea Diving - National Aquarium (501 East Pratt St, 410-576-3800) - At the heart of Baltimore's Inner Harbor, the vast glass tanks house sharks, rays and turtles, as well as a rainbow of reef fish, corals and anemones.  Tune out the chatter around you and imagine you are being borne along on an ocean current, eye-to-eye with curious bottlenose dolphins. Emerge from underwater into the simulated rainforest ecosystem and breathe deeply 每 the moist air will refresh your winter-scarred lungs.  The $17.50 admission is pricey, but a lot cheaper than air fare to the Caribbean! Be prepared for lines to get in to this very popular attraction. 

Mediterranean Moods - The Baltimore Art Museum (Art Museum Drive at North Charles and 31st Streets (Wyman Park), and is three miles north of Baltimore's Inner Harbor) was fortunate enough to inherit the collection of the Cone sisters, two wealthy Baltimore women who visited the studio of Henri Matisse to acquire some his best works.  The vibrant colors of his paintings, along with works by Gauguin, Van Gogh and Renoir, create their own sunny universe, an excellent antidote to the grey-brown winter world outside.  The Cone collection is housed in a special newly renovated wing. Hours: Wed.每Fri., 11 a.m.-5 p.m., Sat. & Sun., 11 a.m.-6 p.m., Free First Thurs. of each month, 11 a.m.-8 p.m. 

Harvest Time - Lexington Market (400 West Lexington Street) No matter what the weather outside, this market has operated continuously for 220 years.  Foods and goods from round the world are on offer from over 80 vendors. This is great place to consume 每 even if you only inhale the rich aromas.  Crab cakes and other seafood abound, of course. Open Mon每Sat 8:30 to 6:00 p.m.

Fell's Point Ghost Tours 每 Though their guided tour is not run in winter, a new book (available at their website online) allows you to take a walking tour at your own pace. Fortunately many of the haunted sites happen to be bars: The Wharf Rat  (801 S. Ann St.) featured in the tour as its onetime owner met an unpleasant fate; Friends (1634 Aliceanna St.), a onetime brothel which was later a hangout of Billie Holliday's; Max's on Broadway (737 S. Broadway) has 166 beers on tap and over 200 bottled beers; Leadbetter's (1639 Thames St.) haunted, of course. Brainchild of local residents Amy Lynwander and Melissa Garland this tour was put together the hard way from their own compilation of local oral history, enriched by with the historic research.  The privateers (government-authorized pirates) who haunted the harbor during War of 1812, Edgar Allen Poe, infamous ladies of the night and other colorful figures come to life in this adult-oriented walking tour. Fell＊s Point is also a thriving boutique and art district, with many fine cafes and restaurants to duck into in bad weather. 

Here are some places to stay nearby: bed & breakfasts include Celie's Waterfront Bed and Breakfast (1714 Thames St., 800-432-0184), Admiral Fell Inn  (888 S. Broadway, 410-522-7377, ask about special winter rates) and the Inn at Henderson's Wharf (1000 Fell St., 800-522-2088); or a high rise hotel on the Inner Harbor, the Marriott Waterfront Hotel (700 Aliceanna St., 410-385-3000).