If the swaying palm trees, white sandy beaches and aquamarine waters are the images that pop into your mind when you think ※vacation,§ relieve yourself of long plane rides and port taxes. A tropical paradise is not as far away as you think. 

Head to the Florida Keys, a chain of islands off the Southwestern tip of Florida. There, you can check into the world＊s only undersea hotel每 the Jules Vern on Key Largo. While you＊re there, take a dive into the Pennekamp Coral Reef State Park and explore a fascinating world under water. Then take a boat to the ※sportfishing capital of the world,§ the beautiful island of Islamorada, where you can take a ride in the world＊s only water stretch limo每 the Nautilimo每 and sip champagne as you take in the sights. After a relaxing romp on the white sandy beaches, watch the sunset as you dine by candlelight. The Morada Beach Caf谷 is a charming old beach house with dining on the porch. Soothing guitar music will set the mood as you watch the waves lap on the shore beneath the painted sky. 

If picturesque European charm is what you are seeking, look no further than St. Augustine, the oldest city in the nation. Don Juan Ponce De Leon claimed the land for Spain in 1513, making it the first European settlement, established more than four decades before the Virginia Colony. St. Augustine offers the quaintness of Europe right on your own shores, with its exquisite Spanish style architecture, centuries-old landmarks, numerous museums, and miles of sugary shoreline. 

For a real treat, stay at the Westcott House Bed & Breakfast, a Victorian treasure built in the late 1800's where romance is the theme. Each room is unique, lavishly decorated with antiques. Many offer a fireplace, a jacuzzi for two, and a spectacular view of the bay. Guests are pampered with plush terry cloth robes, delectable breakfasts on veranda, and fine chocolate treats on their pillows.  Among other luxurious amenities, this B&B supplies its guests with bicycles to ride leisurely through the fair city streets or along the beach. Pedal yourself to the Oldest Store Museum, an old general store with thousands of antiques on display, or go on a Ghost Walk tour of the city＊s oldest haunts. 

If you＊ve ever wanted to go on safari, stay on American soil and go up the crystal rivers of Silver Springs. This hidden jungle in central Florida is where old Tarzan movies were filmed. 

Take a glass-bottom boat tour, or hop in a safari jeep and ride beneath the canopy of cypress trees. Watch for sea otters breakfasting in the morning, herons swooping over the waters, and monkeys swinging from the trees. You may even get the chance to feed a giraffe. Stroll hand in hand through the park＊s botanic gardens, in bloom all year round. 

For an extra-special place to stay, rent a secluded cottage at Grasshopper Acres in nearby Astor, situated on 10 acres surrounded by the Ocala National Forest. Bird watchers and nature lovers will be in their glory. The cottage is a romantic dollhouse that makes you feel miles away from civilization, but comes with all the conveniences you will need每 phones, internet connection, satellite TV, stereo, VCR, full kitchen, washer/dryer, and more. 

In Florida, you get a unique combination of wildlife, nature, history and modern amenities. It would be hard to find its match if you searched the world over. Luckily, you don't have to.