Upon arriving in the Chinese port city of Qingdao, situated on the coast midway between Beijing and Shanghai, you might be forgiven for thinking that you are in Europe, rather than Asia. Much of this city has a distinctly German feel to it, the lasting reminder of a plan by Kaiser Wilhelm to try to annex part of China towards the end of the 19th century. Today, apart from its noticeable German feel, Qingdao is still one of Chinas largest ports, but it is also a popular seaside resort with a relaxed and easy-going atmosphere. Qingdao has been chosen as the venue for the sailing events in the 2008 summer Olympics. 

The German influence can best be experienced in the part of the city that has become known as the old German town. As with many towns in Germany, this neighborhood is dominated by its distinctive twin towered cathedral. You can climb to the top of the towers, where you can still see the original church bells, as well as a sweeping panorama of the town. The narrow streets around the cathedral are cobble stoned and lined with colorful red-roofed houses, many with decorative iron balconies.

 The nearby Qingdao museum gives a good history of the town and surrounding areas from prehistoric times. The museum¡¯s highlight is a group of four large stone statues of Buddha in the courtyard; along with an odd lump of rock from a Chinese expedition to the South Pole. Down by the waterfront, you can also see another reminder of German rule - the Bavarian style castle which was the former home of the German governor. The building is now a museum, and you can see many of the original furnishings, along with an original German grand piano from 1876.

The Germans also established the Tsingtao brewery, which still produces some of China¡¯s most well-known beer with its distinctive taste due to the nearby clear spring water used for its production. Every August, the city hosts an international beer festival, one of the two most important in the world ¨C the other is held in Germany. At other times of the year, the local branch of the Chinese travel service will arrange tours of the historic brewery for groups of four or more.

Zhongshan Park is right in the heart of the city and makes a good place for locals and tourists to relax. Within the grounds are a small zoo, a Chinese teahouse and a cable car which runs from the park entrance to its highest point. The park is also famous for its many cherry trees which are usually in bloom around April and May.

The other area of Qingdao worth exploring is the bustling waterfront area. There is a small Navy Museum which has a submarine, a destroyer and several old military aircraft amongst its exhibits. Along the coast here are several beaches which are numbered from 1 to 6, rather than given names. Number 6 beach is the liveliest and in addition to swimming between shark-proof nets, also offers a selection of small shops at the top of the beach. Not far from the beaches, there is a lively fish market held several days of the week.

Qingdao makes a good base to explore the surrounding area, and an easy day trip is to the mountain known as Lao Shan, one of Chinas most famous mountains, depicted in mythology as the legendary home of immortal gods. You can climb to the summit along a stone pathway, constructed by the Germans; the view from the 3000 foot summit is spectacular on a clear day, and the path winds by waterfalls, mountain streams and ruined temples. If you look carefully, you can see poems and verses carved into the rocks by Chinese writers who were inspired by the area.