In 2002, more than 74,000 wildfires burned more 7.4 million acres in the United States, costing the U.S. Government an all time high of more than 1.5 billion dollars to fight, control and extinguish these forest fires. As our population grows and we encroach more and more into undeveloped areas, much of our wildlands, state and national parks are immediately adjacent to these suburban areas, putting homes at a very high risk.

As a camper, you take on a many responsibilities.  One of which is being cautious and aware of your campfire and other heat sources in your camp. There are several things to ensure that your campfire does not become the next devastating wildfire that threatens the homes of wildlife and people alike. If there are smokers in your group, they have an added responsibility to properly extinguish their cigarettes. Don¡¯t forget lanterns, camp stoves, candles and heaters. They all generate heat and can be a potential ignition source of an unwanted fire.

Your fire prevention begins with planning your trip. Take into consideration where you will be camping. The majority of us should be camping is designated campsites where fire rings are already established. Find out if there are any fire restrictions in the area you are planning on going. Fire ring or not, it would be criminal to build a fire in camp while a ¡°burn ban¡± was in effect. The last thing to consider while planning your trip is the weather. Mid to late summer produces hot and dry weather throughout most of the country. This is fire season, so take care to clear the brittle leaves and other debris from your camp floor. Additionally, be alert for thunderstorms that could ignite a fire in your area, putting you and your camping partners in danger.

When considering where to place your fire in camp, the fire ring should be your only choice. Build your camp based on where your camp fire is going to be. Do not place tents, awnings or other flammable materials too close to your fire area. If you are camping in an area without an established fire ring, take care to choose a place with no overhanging branches, dry grass and leaves. Do not build your fire on or too close to a steep slope.

After you have chosen your campfire location, clear away a twelve foot circle around the location of any debris on the ground. Ensure you have an adequate amount of water near and a shovel to stir and bury the fire when it is extinguished. 

Keep your fire small and your firewood supply well away. The days of huge bon-fires in the wilderness are gone. A small fire with lots of hot coals is warmer and invites camaraderie between friends sitting closer together around the fire.

If you must do it, burning paper and other trash should be done carefully and only when legal. Check your local laws before burning trash. Paper products especially can cause large ash that can float in the air for miles before touching back to earth. Additionally, burning trash is not recommended on a fire that you plan on using for cooking anything on. Your food will taste like the trash that you are burning.

When you are ready to extinguish your fire, soak the coals with water. Spraying water works better than pouring water onto the fire. After you have put out the fire with water, use your shovel to stir the coals. Pour more water on the hot coals revealed by stirring. Continue this until the fire is completely extinguished and cool to the touch. If it is your last fire in camp, bury the fire completely with soil. Do not bury hot coals. They can smolder and spread, igniting a fire later, after there is no one in camp.

When smoking in the outdoors, pay particular attention to your lit cigarette. Completely extinguish your cigarette by ¡°field striping¡± it before disposing of it. Field striping is the process of rubbing the coal of the butt in a cleared area of the ground until it is extinguished, then tearing the filter from end to end several times. Properly dispose of the remains. Smoking while hiking or operating an ATV should be avoided. Uncontrolled sparks from your cigarette could be all the dry forest needs for an ignition source. Do not throw cigarette butts from your vehicle. Use your ashtray.

Camp stoves, lanterns and other devices that use fuel also need to be handled with care. When using liquid fuel devices, ensure that the gear is completely cooled off before attempting to refuel. When they are burning, just as your campfire, be aware of the clearing around the gear. Store your extra fuel well away from any of the heat sources in your camp.

Finally, and possibly most importantly, never leave your campfire, lanterns, stoves, or any heat source unattended. If you are not there to attend to any mishap, you will very quickly have a situation that you will not be able to control.

There are many responsibilities one must take on when enjoying our great outdoors. By using some simple guidelines and common-sense, you can help protect our great natural resources and the adjacent suburban areas by practicing the safe use of campfires and other heat sources.