California abounds with opportunities for hiking.  All combined, there are, literally, hundreds of areas set aside as national parks, national forests, state parks and regional parks.  Additionally, California has many diverse geographical and climatic regions that encompass coastal, mountains, lakes and deserts.  

Where to Go

The first decision you will want to make is where you want to go within California.  Do you want to hike on the coast, in the mountains, in the desert or some combination of the three?  Do you want to be based near some metropolitan area and branch out from there?  Look at a map and consider what kind of territory you would like to explore.  There are some things to know about the various regions. 

If you are interested in hiking the coast of California, you might want to research the Pacific Crest Trail, which runs from Washington to Mexico, and can be accessed from many locations in California.  Another magnificent area to hike is along the Central Coast in Big Sur, where there are hundreds of trails for either backpacking or day hikes.  One should be aware, however, that the coast of California, while spectacularly beautiful, is also prone to fog, especially in the summer in the northern areas of the state.  This comes as an unwelcome surprise to many visitors who have the image in their heads of California surfing.  The most consistently sunny weather for hiking the coast of California is September and October.  The summer does have its share of sunny days, but make sure you have warmer clothes so you'll stay comfortable when that chilly fog descends upon the area.  

The various mountain ranges in California are very popular hiking areas.  Although there are thousands of miles of trails, there are some areas that can get crowded!  If you want to avoid crowds, it is very easy to do so, even within the more populated national parks.  For example, there are several hikes in Yosemite National Park that lead you to waterfalls.  They tend to be congested for the first few miles.  Adjacent trails, however, may have hardly any foot traffic.  Or you can go to the higher elevations in Yosemite and have trails all to yourself.  It is really a matter of deciding which mountain areas or parks you'd like to see.  The climate in the mountains tends to follow the four seasons.  The difference in the summer is that nights can become quite cool.  Also, in the summer, it is important to be aware that there can be sudden, violent thunderstorms.  Always carry rain protection.  The storms usually pass within 10 minutes.

The California desert regions have spectacular scenery, unusual wildlife, fascinating and complicated geology, and hundreds of miles of undisturbed wilderness.  The most well-known desert areas are Death Valley, Mojave National Preserve, Devil's Postpile and Joshua Tree, but there are many other state, regional and country parks that have desert trails.  Summers in the desert can be extremely dry and hot.  In Death Valley, for example, temperatures are frequently above 120 degrees.  The same thunderstorms that occur in the mountains can create flash floods in the desert due to the runoff of rain.  Winters are cooler, but mild, though evenings can become quite cold.  Because the desert has no reliable source of water, it is recommended that each person carry and drink one gallon per day.

Organizing Your Trip

Once you have decided where (and when) you are going to do your hiking trip, you need to decide how you will organize your trip.  Are you going on your own or joining a group?  If you are joining a professional tour, then the leaders will provide you with guidelines for preparation.  If you are doing all your own planning, you will need to decide whether you will do a series of day hikes or whether you will do a multi-day hike, in which case you will have to carry gear for camping.  There are many wonderful websites and books detailing requirements for backpacking.  Below are some recommendations and considerations for any hiking trip.

1. Always wear sturdy, comfortable shoes that are appropriate for the terrain.  These shoes should be broken in well before your trip.  Make sure you have plenty of extra socks so you will be able to change into a dry pair, should your feet get wet (either through perspiration or by walking through a stream).  

2. Comfortable clothing is also a necessity.  Again, if you are hiking during a hot time of year, it is a good idea to bring an extra t-shirt.  You should also have warmer clothing in case you run into cooler weather (i.e. fog on the coast) or rain.

3. Water is crucial.  Recommendations vary from one-half to one gallon per person per day for drinking alone.  If you are doing a multi-day hike and are not positive about water sources (streams do dry up) then you will also need water for washing and cooking.  Even if you are not sweating noticeably, you may still be losing a lot of body fluid through evaporation.  The climate in California tends to be very dry.

4. Food and snacks are important to maintain your stamina.  There are many electrolyte replacement pills and powders that can be very useful.  Many people love the various energy bars for quick, potent fuel.

5. Carry a first aid kit and know how to use it.  You can find yourself miles from any assistance so it is important to be able to take care of incidents such as injuries, blisters, splinters and bee stings.

6. The sun in California can be unrelenting.  Not only should you have sunscreen, but also you should have a sun hat, and even consider wearing light clothes that reflect the sun rather than attract it.

7. Though many trails are well-marked, it is important for you to have your own trail map and guide and a compass or a GPS.  If you are bringing a GPS, make sure you carry extra batteries.  It is a good idea to bring a compass in the event that the GPS has some sort of electronic failure.  Also, you should always let someone know where you are going.  If you're in a park, stop in at the ranger station and leave a hiking plan.  Your other option is to leave your plan with a friend or relative.

8. Insects can be particularly annoying in the summer.  There are many effective bug repellants on the market.

9. Even if you plan to be back during daylight hours, it is ALWAYS a good idea to carry a flashlight.  If you happen to lose your way or are delayed for any reason, having a flashlight can be the difference between making it to your destination safely, or spending the night in the wilderness unprepared.

10. The bottom line with planning a hiking trip is, though there are many resources for assistance, it is important to be as self-sufficient as possible.  Bringing a cell phone is a good idea, however be aware that your cell phone may not work in many of these areas.

Plan well, be safe and have fun!