Getting a United States passport involves several steps, but is not as difficult as many may think. To apply for a passport for the first time, or to replace a stolen or expired passport, an applicant must appear in person, with the required documentation and pay the non-refundable fees. For 2004, the current fee for a routine passport is $85 for persons age 16 and older (valid for 10 years); $70 for those under 16 (valid for 5 years).

The first step is picking up an application. These can be obtained at local post offices, passport agencies, and even some courthouses. A list of locations is available in most local phone books and at the U.S. Department of State¡¯s website; online applications may be printed from here also. 

The application can be filled out at the passport office but along with the basic information ¨C residence, previous names used, social security number, it also asks father¡¯s and mother¡¯s names and birthplaces, so the applicant should either be prepared, or plan to fill out the form at home where information is more readily obtained. The application needs to be signed in front of the person receiving it, so applicants are cautioned not to sign it ahead of time. The application is four pages: three are instructions for the one-page fill-in-the-box form. Proof of citizenship (a certified birth certificate) and proof of identity (valid driver¡¯s license with picture) will need to be furnished in person when the application is submitted.

The applicant will also need to provide two passport photos. Many one-hour photo shops offer passport photos, as do some postal facilities. The photos must be identical, 2 inches by 2 inches in size. The latest application from the US State Department says the photos must be in color, although in previous years, black and white photos were also acceptable.

For a frequent traveler abroad, extra pages in the passport may be requested at no additional charge. A signed request for a 48-page passport will need to be attached to the application.

Expedited service is available for travelers who need a passport sooner than the routine service of 6 weeks. To receive the passport in two weeks, the applicant will need to pay an additional fee (currently $60) plus two-way overnight delivery charges. Anyone can request the expedited service, as long as the fees are paid.

Some countries require that a passport be valid for at least six months beyond the travel dates. It is advisable to check with the nearest Embassy or Consulate of the countries to be visited to obtain the necessary travel information.

For a renewal passport, the application may be mailed IF the passport is still valid and, if necessary, documentation can be provided for any name changes. The previous passport must not be damaged or altered in any way. 

All persons of all ages, even newborns, are required to have a passport for exiting and re-entering the United States. There are a few exceptions, mostly related to automobile travel from the US into Canada, Mexico and Central America. Most airlines usually request a passport when traveling anywhere outside the US.

Children under 14 require special parental documentation to obtain a passport. Both parents must appear together and sign the application in person, or a variety of certified documentation or court orders need to be furnished proving custody or sole authority of the child. Other requirements are the same: proof of citizenship, identification and two passport photos.

Once the passport is received, it needs to be checked for accuracy, then signed in ink. Travelers should not be surprised when passports are not always stamped. Due to the computer age, many passports are now just scanned and returned to the passport holder. Stamping is no longer required in many countries.