She has been called ¡°the Queen of Knits.¡±  Her fashion is unconventional, sexy, and bold.  She is flamboyant, witty, and intensely family-oriented.  She is Sonia Rykiel.   Her designs are associated with the women¡¯s liberation movement of the 60s, but Sonia Rykiel, the designer and the woman, is so much more.

Sonia Rykiel was raised in Paris by a Romanian father and Russian mother, a bourgeois family to whom fashion was frivolous and unneeded.  Young Sonia had no thoughts of becoming a designer.  Her ambition was to marry and have ten children.  Her first foray into fashion came when she did marry in 1960.  Her husband, a Parisian boutique owner, exposed Sonia to the world of fashion.  In 1962, she designed her first piece, a cropped, fitted sweater with the seams on the outside, to sell in the shop.  By chance, the editor of Elle Magazine visited the shop, saw the sweater, and was so impressed that she featured Sonia and her sweater on the cover of her magazine the following week.

That first sweater has been followed by over 6000 items.  She has designed long sweaters, cardigans, sweaters with sequins and beads, belted sweaters, and sweaters with the seams inside out.  She even created a perfume with a sweater-shaped bottle.      

When she divorced in 1968, she opened her signature boutique in the arty St. Germain des Pres area on the left bank in Paris.  Today, she has twenty-five retail outlets in France and over 1000 worldwide.

Her fashion is unconventional.  In addition to featuring seams on the outside, she has left out hems and linings, and written her name in rhinestones across her clothes.  She says her fashion has evolved from her experiences as a woman.  She launched her maternity line when she, herself, became pregnant.  She says she always thinks of her design in the real world - how it would be to walk in or how easy would it be to enter a taxi?  

The Sonia Rykiel label is entirely family-owned, very unusual in this day of corporate-owned fashion houses.  Her daughter, Nathalie, has worked by her mother¡¯s side for twenty years, first as a model and now as the company¡¯s creative director.  Nathalie¡¯s husband, Simon Burnstein, is vice-president of the company and head of the French men¡¯s fashion federation.  Sonia Rykiel¡¯s sister, Daniele Fils, is head of Rykiel accessories.

The Sonia Rykiel label today includes a ready-to-wear line, children¡¯s clothes, housewares, perfume, men¡¯s wear, sportswear, lingerie, and a maternity clothes line.

Ms. Rykiel has received many honors for her work, among them the French Legion d¡¯Honneur.  She has even had a rose named about her.  Recently, she redesigned the interiors of the Crillon and the Lutetia hotels in Paris.

Sonia Rykiel, now in her 70s, still sports her signature, tomato-soup-red hair.  In addition to her design work, Ms. Rykiel is the author of two novels and a children¡¯s book.  Her interests include acting and gourmet cooking.  She is a big chocolate lover and includes on her web site a dozen dessert recipes.