Have you ever been plagued with eyestrain after only a few minutes at a computer workstation? Tormented by a VCR that refuses to be programmed? Racked with pain after spending any time in a car seat that was obviously designed by the Devil? 

Some people would shrug and say that¡¯s the way things are; that not everything can be modified or redesigned to take into consideration natural human failings or be adapted to our specific needs. But there¡¯s another mindset that says that you can and should be able to identify problems and rebuild around the needs of the basic human--giving you less pain and more freedom to use and enjoy the above items, to start with. This is the concept of ergonomics.

The term ergonomics is created from two Greek words: "ergon", meaning "work" and "nomoi", meaning natural laws. An ergonomist is a person who studies how to rebuild the existing environment to work with, instead of against, human capabilities and limitations.

This concept isn¡¯t a new one; it¡¯s been around since World War Two when scientists began to make great discoveries in technology and building new equipment around these discoveries. But they rapidly ran into the problem of trying to fit the human body into the equation, and often it looked like fitting a square peg into a round hole. For one of the first times technology was advancing far beyond what the human body could or would withstand, and it created a whole new set of problems.

For example, take the average office worker. He or she goes to work every day to sit in a chair and work on a computer system; usually staring at a monitor for six to eight hours a day. Then he or she gets up and goes home only to return the next day to repeat the same routine, seven days a week--but this has proven to create a myriad of problems, from carpal tunnel syndrome to migraine headaches to spinal problems. During the past few decades this has cost manufacturers thousands of dollars in lost work time, to say nothing of the health care costs and the emotional distress of the workers involved. 

Ergonomics has developed a variety of techniques to combat these problems using three basic principles to help guide the way. First, all work activity should allow the worker to move freely--to adapt different postures that provide a safe and healthy environment to work in. That means that if you are standing all day at a workbench you should not have to shuffle back and forth; the machines you are working with are at opposite ends of the bench and can't be moved. It seems simplistic to say that the machines should be within arm's reach, but you would be surprised at the number of industries that have not grasped this idea when creating work spaces for their employees or modifying them over time.

Second, when a worker has to exert him or herself physically, the largest number of muscles should do it. What does this mean in the real world? Well, consider the often-used illustration of the worker attempting to lift a box from the ground. He or she bends over at the waist, grasps the box with both hands, and then lifts up¨Cinviting back injury, among other ailments. The preferred way of lifting a box is to bend your knees and lower yourself down, keeping the back as straight as possible, then gripping the box with your hands and arms and straightening up. This techniques uses more muscles than the first method, and distributes the work among more muscles, leading to a lesser chance of personal injury.

The third concept relates back to the first, which is that all work activities should be performed with your joints no more than halfway at their total flexibility. What this mean is that your elbow, for example, shouldn't move more than ninety degrees away from your arm. Try it yourself and see how much weaker you feel if you try to pick up something with your arm extended into a straight line versus half that. You have more strength with your joints working below ninety degrees than over ninety, so this should be what you aim for when performing your task.

This translates into everyday life by encouraging the creation of new products in order to help the average person deal with technology, but not at the loss of physical or mental health. 

Many offices are now utilizing special chairs that support keeping your back straight, as well as keyboards that are slanted in order to allow the typist to keep his or her hands at a more natural pose. Special pads can be added to keep the wrists supported and to help the frequent computer mouse user to avoid straining the wrist. Shaded screens can be added to the computer monitors to lessen eyestrain and short breaks are highly recommended for office workers to step away from the monitor and to relax their eyes as well as their bodies. Workspaces are being redesigned in order to maximize a worker's physical health, instead of just aiming to put the machines first and the human second.

Another major area of ergonomics is dealing with the growing population. With the growth of seniors as an important group in our society, machines have to be redesigned in order to allow for the change our bodies have over time. Even something as simple as larger print on the boxes and bottles can be helpful to an older person. But this also extends to redesigning everything from cars to office chairs to television remote controls in order for an older person to be able to use them quickly and efficiently. 

Ergonomics, in the simplest sense, means making things less complicated for all of us. From the pilot maneuvering that plane in for a landing to the man working in the office building to the woman putting in her hours on the line assembling car parts, ergonomics is an important concept that will make all of our lives safer in the long run. And yes, you will be able to program that VCR one day just by shouting at it!