According to Georgia-Pacific, a leading manufacturer of paper and wood products, used paper goes through 6 recycling steps:

1. Pick-up.  Acceptable paper items to recycle are newspapers, magazines, corrugated cardboard, boxboard (such as cereal boxes), office paper, mail, phone books, and catalogs.  Unacceptable items are metallic paper (such as gift-wrap), coated board (such as beer boxes), and any paper that has gotten dirty, had food on it, or been wet.  You must also be sure to flatten any boxes.

At this point, it is important that the individual has already sorted the paper (separating newspaper from magazines, for instance) because different kinds of paper end up serving different functions.  Magazines, especially, with their glossy pages and images, need to be separated as they go through an entirely different process to remove the gloss and ink.  

2. Sorting.  The paper recycling is picked-up and taken to the recycling center, where it is sorted either by hand or by machine (a large spinning, bladed cylinder).  This sorting is to get rid of any stray bits of plastic, glass, paper clips, staples, etc., that are considered contaminants in the papermaking process.  Once the paper has been sorted, it is put in large bales and sent to the paper mill.

3. Pulping.  The paper is soaked with water and chemicals and mixed around to break up the fibers.  Individual fibers of paper are called pulp, and this slushy mix is much easier to clean and shape as desired.

4. Filtering.  The pulp is then sifted through large screens that remove further contaminants (such as waxy coatings, heavy inks, non wood-based fillers, etc.).  This is the first stage of cleaning the pulp, but it must get much cleaner”­

5. De-inking.  Called ”°floating,”± the pulp is put into a floatation device and mixed with several different kinds of ”°soapy”± chemicals.  These chemicals separate the ink from the pulp.  Air bubbles are blown into the floatation device, and as they rise to the top, they take the ink with them.  The ink-filled bubbles are then skimmed off the top of the mixture, and the pulp is left clean.  It is now called ”°stuff.”±

6. Finishing.  Different stuff goes through further processing depending on what outcome is intended, but here we will just focus on papermaking.  The stuff, still wet and sludgy, is often mixed with ”°virgin”± pulp; using 100% recycled paper is rare.  This sludge is then pressed with something like a large rolling pin to the desired paper width and cut to the desired size.  

(An interesting tidbit: to make expensive writing paper, rags are mixed in with the sludge as well.  This dates back to before the 19th century, when paper was not typically made with wood-products.  The innovator in the field was Mathias Koops, who in 1800 published a book made entirely from wood materials and held the first patent for making paper this way.)

The papermaking process is the same no matter whether recycled or virgin pulp is used; only the preparation of the pulp is different.  In fact, recycled pulp takes up much less energy in the process! 

Once we see what happens to our old paper (and that it is actually an easier process than for virgin paper), maybe we will make a bigger effort to recycle.  Recycling a ton of paper saves about 17 trees, and it is just as easy as putting your old paper in one bin to recycle instead of another to throw away.