The biggest decision that two people will ever make in their lives is to forsake all others and make a commitment to the vows of marriage.  By entering this contract, the expectation of both parties is that nothing will ever come between them and that they will meander, hand-in-hand, into the twilight of their senior years with a combined legacy of memories.

Unfortunately, the current divorce rate bears out that half of all couples who say ¡°I do¡± will never reach that happily ever after.  While age, maturity, shifting values and poor communication skills account for many of these failures, the most difficult one to deal with is the discovery that a partner has been unfaithful.  

Should you stay or should you go?  

The following considerations will help you assess whether there¡¯s enough ¡°there¡± there to mend the emotional damage wrought by a straying spouse.

ONE NIGHT STAND OR LONG TERM DALLIANCE?

Marriages that are built on mutual respect and trust don¡¯t suddenly fall apart just because an attractive third party came into the scene.  Tempting as it is to lay all the blame for infidelity on an outsider¡¯s flirtatious machinations, a spouse who succumbs to the excitement of an extramarital affair was already conscious of or contributing to a breakdown in his or her marriage.  The question is whether they decide to act upon this dissatisfaction/frustration with a one-night fling or have, in fact, been seeing someone (or assorted someones) on a continuous basis.

How you found out, of course, makes a big difference in your willingness to give someone a second chance.  Did your spouse fess up to cheating because he or she simply couldn¡¯t live with the subsequent guilt of having lied to you?  Was it something blurted out in the heat of an argument about something else?  Did they deny any involvement even in the face of overwhelming evidence to the contrary?  Or did they admit to infidelity only because they got caught and couldn¡¯t extricate themselves?  Having spent time with your spouse, you will have had plenty of opportunity before now to see whether they are good for their word or have a pattern of being unable to account for themselves even in innocent situations.  Refresh your mental Rolodex and pay attention to these past experiences.

How often have you heard a cheated upon spouse remark, ¡°I had no idea this was going on¡±?   Is it really a statement of truth or an excuse for denial?   If it was completely out of character for your mate to engage in one-time intercourse with another person, you¡¯ve probably had no basis or frame of reference throughout your relationship to suspect this could ever happen.  Accordingly, a confession or accidental discovery of the tryst will genuinely pull the rug out from under you and cause you to wonder if this is the prelude to a series of more serious indiscretions or just a one-time lapse in conscience that can be forgiven.  Again, looking to past responses and/or slips of trust will supply the answer you¡¯re seeking.

On the other hand, a spouse who has a history of inappropriate behavior with the opposite sex has already given you plenty of cause for misgivings and speculation.  Why are you choosing to put up with it?  Are you that desperate for companionship that you¡¯d share your one and only with other bedmates?  What you need to ask yourself is whether you¡¯re hoping it¡¯s just a phase that will eventually burn itself out and that your ongoing, pretend ignorance of his or her betrayals will be rewarded.  They probably won¡¯t.  Not to mention you¡¯ll waste a lot of time waiting that could be better spent looking for a partner who takes the institution of marriage seriously.

WHY DID IT HAPPEN?

For an affair to occur, there has to be something in the current relationship that the cheater felt was lacking.  Couples with children, for instance, can experience the depression of not getting as much of their loved one¡¯s attention that they had in the early days of courtship and marriage.  Those married to workaholics may feel as if they¡¯re no longer as interesting company since their other half prefers to spend every waking hour at the office.  Substance abuse can be a variable in the equation as well, causing a person who normally exhibited good judgment to engage in activities they would otherwise avoid.  In addition, the sense of powerlessness in making decisions, coping with relatives or managing finances can drive a partner into the arms of someone who represents a no-pressure escape from reality.

A decision to reconcile is often predicated on whether the components that initially fueled the act of unfaithfulness can be openly discussed and jointly remedied.  Do the two of you need to spend more quality time together?  Is counseling a viable option to address addictions to alcohol or drugs?  Is the paramour still in the picture and, thus, a prevalent temptation?  Do you need to re-prioritize your goals as a couple in order to keep you moving in the same direction instead of apart?

If these conditions can¡¯t be fixed and/or the partners are reluctant to engage in compromise and honest communication for the long-term sake of the union, the likelihood of continued cheating is high.  

DO YOU STILL LOVE EACH OTHER?

Has your spouse asked for your forgiveness?  Or has he or she attacked your self-esteem by implying that you haven¡¯t been a worthy enough partner to warrant sustained loyalty?  

A spouse who recognizes the wrongdoing and profound hurt that has been caused by an affair is a better candidate for reconciliation than those who feel their shoddy behavior was entirely justified.  Likewise, a partner who chooses to forgive and forget is likelier to emerge with a more solid union than someone who takes a cheater back only as a selfish means to exact revenge, say ¡°neh, neh, neh¡± to their rival, or save face in the community and amongst one¡¯s peers.

While children and security certainly play a pivotal part in the ultimate decision to stay married or divorce, both can foster an unrealistic expectation of longevity.  Not only has divorce lost the stigma it had in earlier generations but studies continue to show that children suffer greater emotional damage in homes that are unhappy than those that split up, especially if they¡¯ve been made to feel as if they are the only ¡°glue¡± holding their parents together.  Money¡ªan even weightier consideration¡ªcan make the partnership feel trapped within itself in its threat to jeopardize the standard of living to which both have become accustomed.

The bottom line is whether the feelings of romance, respect and attraction you still have for each other are mutually strong enough to learn from what has happened and commit to ensuring that it won¡¯t happen again.  Only you can answer what it will take for the bonds of trust to be fully restored and your confidence once more secure in the belief that your one and only is really back to stay.