If you¡¯ve been told that you or one of your children needs orthodontic work, should you get it? Before making that decision, here are some things to think about.

1. Who recommended orthodontics? If a friend or neighbor made an offhand comment about crooked teeth, that does not necessarily mean that braces will be needed or that they could even help correct the problem. Sometimes a child¡¯s teeth will straighten over time, while an adult¡¯s teeth may be in too poor of condition for braces to help. But if your dentist suggests consulting an orthodontic specialist, you may wish to follow that advice and schedule an appointment. If the dentist did not provide a specific person to see, ask for a referral or find one yourself from the local dental referral service, the yellow pages, the Internet, or from someone who has had this work successfully completed.

2. How much will it cost? If you have dental insurance, find out if it will cover part or all of the cost for braces. For children under the age of eighteen, many insurance policies pay part of the bill, which can average $4,000 to $5,000 or more. But if you don¡¯t have insurance or a family member older than eighteen will be the orthodontic patient, the insurance company may not contribute anything toward the overall fee. In that case you¡¯ll need to arrange monthly or quarterly payments, or pay the bill on a charge account that can then be paid for in payments. Some people tap savings or investment accounts. Paying your bill in full earlier than scheduled may result in a slight discount, so ask the orthodontist for a fee estimate. 

3. How will braces be fitted? After being evaluated, x-rayed, and having a plaster mold of your mouth made, you will be fitted with brackets and wires. For the first few days your gums and teeth will be sore, and you will be given wax to wedge around the wires to keep them from irritating your gums. After a week or so the discomfort will subside. You will probably see the orthodontist for review and adjustments every six to eight weeks. Most people wear braces for an average of twenty-four months, give or take a few months. There are exceptions with patients who wear them for longer or shorter periods of time. Children enjoy having colored braces placed in their mouths, while adults prefer clear brackets that are less visible to observers. 

4. Will braces impact my lifestyle? You will need to eat soft foods when you first have the brackets and wires put on, as well as right after each visit for tightening them. Dental care will become more complex, since you will need to brush at least twice daily, three minutes each time, with a fluoride-based toothpaste. A special flossing thread and string are recommended, since it must be woven between and among the brackets. A fluoride rinse following brushing is usually suggested, with nothing to drink or eat for thirty minutes afterwards. In addition, it is a good idea to brush your teeth after every meal or snack, as food becomes easily trapped in the braces and will more readily cause tooth decay. 

5. Are good results guaranteed? No one can promise with 100% certainty that the braces will do their expected job or that you won¡¯t experience side effects. For example, the braces may affect your jawbone or other facial structures, or you may end up with cavities from poor or insufficient brushing. It is important to visit the dentist at least twice a year; some patients need to be seen every three months. Follow the advice of both your dentist and the orthodontist for optimum results. 

For more details, contact your dentist or browse online dental sites and click on links with information about orthodontics. Think through your options and each step of the process before making a final decision.