If you are struggling with debt and household finances, you are probably getting more and more demanding telephone calls from bill collectors.  Unfortunately, if you don't have enough money to make your payments, these calls can be very uncomfortable.  It is crucial that you know how the rules to handling yourself when talking to and dealing with bill collectors so that you can get them to help you through your rough spot rather than sending you to a collection agency.

Rule #1: Don¡¯t Hide

Your first instinct when you get delinquency letters or telephone calls from bill collectors may be to hide, but this will only make your situation worse.  Many people simply screen calls and throw out bills as if to deny that they even exist.  It is understandable that you may feel embarrassed that you don¡¯t have the money to make all the ends meet in your life, but go easy on yourself.  You are certainly not alone in your financial struggle to keep your proverbial head above the water.  Also, the bill collectors you are avoiding are used to talking to people who are in dire financial straits, and they should certainly be professional and courteous regardless of your account status.  By the way, if they are not professional and courteous, you are certainly entitled to request that you speak with another representative or manager.  Hiding from bill collectors will leave the companies that you are avoiding no other alternative than to assume that you are ignoring your debt with them altogether, and that you have no intention of making any future payments.  Therefore, they are obligated to take action after a certain period of time by referring you to a collections company or credit agency.    

Rule #2: Don¡¯t Make Empty Promises

Another pitfall that many debt-ridden individuals succumb to is to simply promise payments to debt collectors that they know very well they will not actually have the money to make.  For example, the phone company calls to ask why you haven¡¯t yet made a payment, and you appease them by saying that you will pay the whole amount in full by the end of the week as long as they will agree not to shut your phone off.  This may be your way of pushing off your telephone disconnection a few more days, but it is also a sure fire way to ruin your relationship with your phone company.  You may think that this philosophy doesn¡¯t apply to your financial matters, but even in a business relationship, trust has to be the foundation.  If you tell your phone company that you are going to pay, and then you don¡¯t, and then you say you¡¯re going to pay again, and you don¡¯t, then all of the sudden you are red-flagged as the customer who cried wolf.  They will become fed up with your lies, and they will eventually become inflexible with you.  If you can¡¯t make a payment in full, be honest about that.  Honesty is always the best policy.

Rule #3: Make a Plan that You Can Live With

When it comes to bills that you can¡¯t pay in a timely manner, answer the phone and respond to the letters.  Whether or not you have established a game plan yet for paying down your outstanding debts, you need to open the lines of communication with the companies that you owe money to.  Tell the bill collectors the truth: you do not have enough money to pay them.  Also, tell them that you want to know what all of your options are as far as making a payment plan for your current balance.  You want them to know that you are not disregarding the debt; you are merely having some personal financial struggles that are preventing you from paying right now.  Take careful notes on what your options are for clearing up the debt, and then tell the representative that you are going to review your options and get back in touch with him or her at a specific time.  Make sure that you get the name of the person that you are dealing with so that you can speak with that same person when you call back. 

Rule #4: Put it in Writing

Once you have worked out a payment arrangement that you can honestly handle, you should get it in writing.  This is in your best interests because if you have proof of the payment arrangements that you make with a company, then you won¡¯t have to worry about getting sent to a collections agency as long as you adhere to your written agreement.  Making a written agreement is the best way to avoid any confusion as well, on your part or on the part of the company involved.