At an office party you're standing next to the punch bowl when Max, the department manager, glides up with a young woman in tow.

"This is Maggie, the new part-time secretary. I thought you'd want to meet her since she'll be working in your area starting next week."

Annoyed, you think to yourself, 'why me?' as Max hurries off, leaving his charge with you. Sipping your glass of punch, you wonder what to say. Maggie looks like a nice person, probably mid-thirties, dressed conservatively, dark hair. Without knowing a thing about her, you decide to strike up a chat.

"I'm Stella," you say, offering your hand. "I work in the overseas product division where you've been assigned. Do you know much about our area?"

"Not really," Maggie replies ruefully. "What should I know to start with?"

Bingo, you're off and running for a full five minutes. In that space of time you found out that Maggie lived in the Middle East for three years while working for the government, that she's divorced with a daughter in college, and that the reason she'll be working part-time is because she's returning to college for an accounting degree. 

Now you'll have plenty of topics for future discussions. Until then, you steer your new friend to a colleague in the dessert line for another introduction. 

After meeting a new person, explore a variety of topics for possible discussion to help your acquaintance feel comfortable and to develop a better relationship. Here are some possibilities:

1. Job duties. Ask what a person does, how the key skills were learned, and whether he or she enjoys it. Each of these questions could branch out into several others. For example, conversing about job skills may lead both of you to exchange high school or college information and anecdotes. Job enjoyment (or lack of) could move in the direction future goals. Avoid personal questions like how long the person has been working as this hints at age curiosity, or salary issues, as many people do not like to discuss private financial matters.

2. Social contexts. When meeting at a party or public place, it is generally safe to ask about the person's interests or frequency there:

"I met our host Joe at my last public relations job. How about you?"

"I love the coffee at this place, always fresh. Do you get down this way often?"

Be careful about asking more intimate questions such as where a person lives or the nature of a relationship with a mutual acquaintance.

3. Style and appearance. Most folks appreciate a positive comment about their hair or clothing, especially if it appears they are taking a fashion risk or have paid quite a bit:

"What a great haircut! Your stylist must be getting cutting edge training."

"I love your dress. That swirling print matches the theme of this party! It looks comfortable, too." 

However, don't pry into the details, such as where something was purchased or how much it cost, and don't ask if it was on sale. 

4. Social observations. Depending on the location and situation, it may be acceptable to muse on social issues, especially if a radio, television, or newspaper headlines are apparent to both of you as you wait, for example, in a supermarket checkout line or the doctor's office. 

"That hurricane was deadly. Do you have friends or relatives living in Florida who were affected?"

"This election is going to be close."

If the hurricane discussion continues, don't ask questions about the amount of damage that was sustained or the cost of repairs. If the other person becomes emotional in describing a loss, nod sympathetically without saying much except "I'm sorry." 

The rule of thumb for political discussion is "don't." While casual observations like the one above about a close election are okay, don't discuss a candidate's strengths or weaknesses unless invited to do so, and then expect possible dissension. Religion and politics are two topics that are better left untouched.

5. Personal matters. Don't discuss personal subjects like health, relationships, or family unless the other person initiates them. Then reveal little about yourself and avoid asking personal questions of your acquaintance. Sometimes people inadvertently open up spontaneously and say things they later regret. Discretion, caution, and reserve will serve you well in such situations.

Getting to know someone you've just met can be fun and frustrating. Keep it light, make it simple, and let nature take its course. Whether you never see the person again or strike up a life-long friendship, go slow and easy until you get to know the person a little further.