Many expectant mothers are signing up for prenatal yoga classes, buying prenatal yoga videos and books, or otherwise exploring the possibility of practicing yoga while pregnant. What risks are they taking, and what benefits can they expect?

If your activity level prior to pregnancy has been fairly low, pregnancy may not be the best time to begin a yoga practice. Experts disagree on this point; some hold that even the complete couch potato will benefit from a very gentle yoga regime. Consult your obstetrician before making the decision either way; you may have a medical condition that would make yoga more dangerous for you than for the average woman. Sedentary moms-to-be may find a walking or swimming program better suits their needs.

RISKS:

- As in any activity, there are risks associated with practicing yoga while pregnant. In the first trimester, before the placenta is firmly rooted and risks of miscarriage are higher, the lunging and jumping that some of the yoga 'asanas' or positions call for should certainly be modified by replacing the lunge with a forward step, for instance. Many yoga books and videos show how to alter the asanas to make them less risky at this time.

- Later, as your child's weight in your belly increases, postures that require you to lie flat on your back can decrease blood flow to the uterus and risk harming your growing baby; lying-down postures should be modified or avoided altogether. 

- Pregnancy causes the production and release of a hormone called relaxin that allows the uterus to expand and the joints to loosen, which makes delivery easier. However, it works on all connective tissue, so you can more easily tear or otherwise damage muscles, ligaments and joints while stretching into some of the poses. Care is needed to avoid over-stretching at this time. 

Given these risks, why would anyone want to follow a yoga practice while pregnant?

Simply, the risks are easy to minimize by modifying your routine, under the guidance of a qualified prenatal yoga instructor, while the benefits, both for you and your growing child, can be enormous.

BENEFITS:

- Yoga raises your energy level, which can be low as the growing child puts demands on your body.

- Yogic breathing, an integral part of the discipline, helps keep you and your baby fully oxygenated and your own mood calm; this can be of great benefit, since you will find your nerves are more easily frazzled by the hormones surging at this time.

- Many of the physical ills of pregnancy - ankle swelling, backaches, morning sickness - can be lessened or relieved altogether by practicing yoga.

- The flexibility and stamina achieved by regular yoga practice will serve you well during delivery and recovery.

Most experts agree that, barring some abnormal condition that precludes it, most women will benefit from a regular yoga practice, and that this practice, suitably altered, can continue through your pregnancy as well. For your own and your child's safety, make sure you are following best pre-natal yoga practices and not trying to imitate the yogi who can twist themselves into knots and make sure to consult with your obstetrician before proceeding.