Routine mammogram tests, or breast x-rays, are a relatively recent development. They are used to look for tiny lumps or thickening in either breast that may turn out to be an early cancer. The medical rationale is that early detection and treatment can save or prolong women's lives. 

A generation or two ago, most women did not get a mammogram unless her doctor suspected a problem. Nowadays, women are urged to have them done throughout a large part of her life. Here are some reasons for asking your doctor if you need a mammogram:

1. You have a strong family history of breast cancer. This may mean a close female relative, such as a mother or sister, has been diagnosed with breast cancer. Even if the disease was caught early and cured, you should be screened early since certain cancers tend to run in family groups. 

2. You may be carrying a BRC1 or BRC2 genetic marker. The only way to know this is first through an assessment of extended family cancer diagnosis, such as a grandmother's or aunt's breast cancer. If one or more second degree relatives have been diagnosed with breast cancer, ask your doctor to recommend the test that will help you find out if you are carrying the gene that increases your risk of getting the disease. 

3. You have had one or more lumps in your breast. This does not mean the transient lumps that occur around your period. This refers to lumps that require biopsy and sometimes, removal, to prevent cancer from developing. 

4. You have had other types of cancer. Cancer diagnoses, especially of the reproductive organs like the ovaries or uterus, may be linked to breast cancer. Find out if you should get annual mammograms to keep tabs on your breast health.

5. You work in questionable environmental areas. If you have worked with toxic chemicals such as pesticide on a farm or other chemicals in a factory, or have been exposed to other relatively risky conditions that may pose a long-term health threat, ask about the advisability of getting a regular mammogram.

6. You are age forty or older. Women at this age are sometimes advised to have an annual mammogram to catch any developing cancers early. The risk of breast cancer increases with age, along with other factors like obesity, a predisposition to diabetes, minimal exercise, and other indicators. Talk with someone at your local women's health center or ask your doctor about other conditions that may have a link to breast cancer. 

7. You take hormone replacement therapy or have done so in the past. While this usage is still questionable as to whether it contributes to breast cancer development, it¡¯s a good idea to ask your doctor whether you may be at risk, and if so, what to do about it.

It's never too soon to start protecting your health, since illness and disease are not just for the elderly. In fact, protecting your health while younger can increase your chances of reaching a healthy old age.