When my husband and I announced our engagement two and a half years ago, one of my recently married friends hugged me and said, ¡°congratu-dolences.¡±  She giggled as I looked at her quizzically, still aglow with my brand-new engagement ring.  She explained that her wedding had been the best and worst time of her life.  She had a huge family with strong ideas, many people to invite, and nine months in which to pull it together when she and her hubby tied the knot.  A year later, she confessed, she was just starting to relax.

How can you, the happy soon-to-be-weds, assure that your nuptials will go more smoothly than my friend¡¯s celebration?  Take heart and read on!  Although nothing is a sure bet against the unthinkable, you can avert some common problems by NOT making the following mistakes.

1) Not allowing enough time to plan.  I was engaged for two years.  That¡¯s right, two!  For the first nine months, I just beamed and showed my hand to everyone, confident that I had plenty of time in which to tie things up.  I got the shock of my life when I leisurely called the local park board to research a lovely pavilion we had considered and was told that I had three days in which to submit my application for the date I wanted (June, of course).  My husband actually had to show up at the park board office at 7:00 in the morning and wait in line to be assured that we got the time we needed!  

Wedding venues book up very quickly.  I have heard women complain that, to get the more popular spots, you have to book your wedding before you meet your husband.  Waiting times of more than one year are common now.  If you are pressed for time, you will be at the mercy of those whose accommodations are still available (this means ceremony and/or reception facilities).  If you are having your wedding and reception at your church, you can relax, for the most part.  If you¡¯re thinking bed-and-breakfast, glitzy hotel, or other in-demand location, call at least three months before you think you should!

2) Failing to make a realistic budget.  Hurrah for you if the sky¡¯s the limit!  Unlimited funds are a blessing, especially when planning a wedding.  For the rest of us, a budget is a must.  ¡°But, I¡¯m very frugal,¡± you say.  None the less, if you fail to sit down with your fianc¨¦ and parents, if they are contributing, you will live to regret it.  Weddings will nickel-and-dime you to death, and the wedding industry is designed to manipulate you at this very emotional time. 

Decide which three things are most important to you, and designate the greater part of the money to those things.  For us, it was my dress, the site/food, and the honeymoon.  For those who dream of a lavish affair but lack funds, allowing enough time to plan (see number 1!) can help you research creative options, such as having your Aunt Suzie, whose hobby is cake decorating, make you a gorgeous, cost-effective confection.  Don¡¯t laugh!  Often, expensive wedding cakes taste awful.  We¡¯ve all had them.  Aunt Suzie¡¯s cake might be the hit of the party.

3) Losing sight of the big picture.  Have you ever heard the term, ¡°Bride-zilla?¡±  It refers to the woman who becomes a victim of the wedding industry, buying into the insane idea that her day will be ruined if she doesn¡¯t have 400 gilded matchbooks engraved with a poem and her wedding date.  Each guest, she insists, must have a box of truffles, because it¡¯s being done in Hollywood, and designer shoes are a must for the bridesmaids.  She wants to hire a National Geographic photo-journalist to capture the whole day, and she throws fits every time her fianc¨¦ and her family question her decisions.  She is perfectly happy to go into debt to pay for her ¡°dream wedding.¡±

Let¡¯s think for a minute.  A year from the wedding, what will you remember as being important?  I will tell you.  You will remember moments, most of them blurred, of each other and your loved ones.  That is all.  No one will comment on the matchbooks, the bridesmaids¡¯ shoes, or the truffles.  If you think you are willing to go into debt (yes, even for the photography) to pay for this day, think again.  Paying for your wedding two years down the line is an absolute nightmare, especially if it were better spent on new kitchen cabinets or diapers.  My father, married again after losing our mother, spent a mint on his wedding pictures.  The photographer belonged to a fancy guild, had great demo albums, etc.  The pictures (all $4,000.00 of them) were horrible.  Which ones made it to their wedding album?  My sister and I took them with our digital cameras.

4) Lacking flexibility.  We all fantasize about our perfect wedding.  Remember, the wedding is an event, filled with real people.  The things that make it memorable are the things you don¡¯t expect.  If you have the idea that anything unexpected is a horrible calamity, you are courting disappointment.  Stuff happens.  Babies cry, the Best Man is tardy, the preacher says things you don¡¯t expect.  Your feet will hurt, your dad might have too much champagne, and your groom might forget to do something you desire.  This is the reality of weddings. Relax and enjoy the unexpectedness of it.  You two might even laugh later.

5) Forgetting Plan B.  I was guilty of this one.  We were married in a romantic 

gazebo.  The pond glistened; the breeze was scented with lilacs.  It was perfect.  If it had rained, we¡¯d have been married in our living room.  Why?  We had no back up plan.  Was I lucky?  You bet.  Always have a second plan.  It¡¯s worth the money to book a place that has both outdoor and alternate indoor facilities if you are planning an outdoor affair.  Rain is romantic, if you¡¯re inside!

6) Too many cooks?  Delegation is a good thing.  It can lighten the Bride¡¯s load.  Just remember that you need to have a leash on it all, ultimately.  I recall the story of my step-mother¡¯s friend, who let her mother-in-law plan decorations for the reception.  She didn¡¯t check in with her, having faith that her groom¡¯s mother would provide something tasteful.  She walked into her reception site on her wedding day to find that her mother-in-law had purchased scarecrow dolls for all the tables.  ¡°I got them on sale,¡± she beamed.  The bride almost died of a heart attack.  O.K., it was an October wedding, but still!

7) Failure to get it in writing.  This is a no-brainer.  If the florist assures you that they will have Calla Lilies available for your wedding, get it in writing.  Ditto the price-per-plate and overage for the caterer.  The salesman might be nice, but be sure you have a contract in black and white.  This goes especially for the wedding dress, the reception site, the cake, and the tuxedos.  Beware when buying on line!

8) Forget your wedding insurance?  If you are having a ¡°big wedding,¡± you cannot do without wedding insurance.  It is worth it, for sure.  You can never be certain of what will happen.  Car accidents, unforeseen health tragedies, inclement weather, a lost dress¡­the list goes on.  Be sure to shop around for the best deal!

9) Stressing about politics.  Your mom won¡¯t go if your step-mother is sitting next to your father.  Your sister won¡¯t go if your dad is bringing that (insert expletive) girlfriend of his.  Your aunt thinks you shouldn¡¯t wear white, because you had a baby, and she will die of embarrassment.  What to do?  Tell them all to grow up, invite them all, and tell them you will miss them if they choose not to show up.  Done deal.

10)  Forgetting that this is about the two of you.  Do you dream of eloping to Hawaii, but fear that your family will be disappointed?  Are you laboring under the pretense of making someone else happy with your wedding day?  Remember this!  Nothing else ultimately matters except you and your fianc¨¦!  Be kind where you can, but stay true to yourselves, and have a glorious wedding.