Knowing the signs and symptoms of urinary tract infections (UTIs) is especially important for pregnant women, for whom they might otherwise be mistaken for (or unnoticed among) the many other aches and pains that come with pregnancy.  However, left untreated, a UTI may escalate to a kidney infection ¨C a dangerous situation for both mother and baby.  Here are some of the warning signs of a UTI, how to treat them, and some ways to prevent them in the first place.

Some of the symptoms of a UTI include: a burning sensation when urinating, even if it¡¯s just a few drops; sharp pain or pressure in the lower abdominal area; a need to urinate frequently (even more frequently than usual for a pregnant woman); and may also be characterized by foul-smelling and cloudy urine.  The urine may also contain blood.  

It¡¯s also possible that a woman can have a UTI without knowing it, in which case the infection will hopefully be detected by a routine urine culture.  Whether or not symptoms are present, the woman will be prescribed antibiotics that are safe for pregnancy.  

Some ways to prevent UTIs are quite simple: drinking plenty of fluids, particularly water, helps to flush out harmful bacteria.  Drinking cranberry juice may also be beneficial for helping to keep the walls of the urinary tract free of bacteria.  Also, eating unsweetened yogurt with active cultures such as Lactobacillus acidophilus, L. bulgaricus, or Streptococcus thermophilus (or taking these cultures in capsule form) helps to restore the balance of ¡°friendly¡± bacteria.

It¡¯s important to fight urinary tract infections from the outside as well as the inside.  Keeping the vaginal and perineal areas clean and free of irritation is vital for preventing UTIs.  Shower daily (instead of bathing); wipe front to back after using the toilet; wear cotton-crotch panties and pantyhose; and empty your bladder before and after intercourse.  Also, make sure to lean forward on the toilet when urinating ¨C this will help to fully empty your bladder.  And no matter how busy you are (or how unwilling you are to get out of your warm bed in the middle of the night), be aware that resisting the urge to urinate and ¡°holding it in¡± will increase your susceptibility to infection ¨C so go when you first feel the need to go.

If the urinary tract infection escalates to a kidney infection, antibiotics are usually effective.  However, a hospital stay may be necessary, since a kidney infection can lead to preterm labor and is thus more dangerous for both mother and baby.  Kidney infections are more common in the last trimester, and the symptoms to watch for include high fever, chills, a backache in the lower back on one or both sides, and blood in the urine.

As with any infection or disease you want to avoid, the best prevention is a strong immune system.  Since the immune system is already weakened during pregnancy, be sure to strengthen your immunity as best you can by getting enough rest and exercise, eating a nutritious diet, and controlling stress.  Relax frequently while working and be sure to avoid working to the point of exhaustion.