It used to be that a patient implicitly trusted the doctor's judgment on all matters pertaining to medical care. Many people had no idea which immunizations they had received, or even when. They simply followed the doctor's orders.

But today that has changed. Patients are playing a more active role in health and wellness issues. Instead of asking the doctor for advice about what they should do, some recommend their own plan of care for the doctor's approval, and physicians often go along with them. That's because medical information is more available than ever before, and doctors are seeing more patients for more conditions than previously. They appreciate an informed patient's cooperation and assistance with managing a condition or simply staying healthy.

One effective way of helping the doctor to help your family is to keep good medical records for each person. That way, when someone goes to the doctor, they don't have to ask, "Now what do I need to have done this time?" They can say instead, "I'd like to get my cholesterol tested" or "It's time for my blood pressure checkup."

If you've never kept track of your family's health history, it's never too late to start. Here are a few suggestions for creating records that will go into each family member's medical file:

1. Immunization history. List the types and dates of each immunization received, including boosters. It's also a good idea to indicate where the shots were given in case a batch of vaccine is recalled for some reason. 

2. Physical examinations. These should be done every year or two for each person, no matter their age. Keep track of when each person is seen for a general checkup, along with the doctor's findings. Typically these will include the height, weight, blood pressure, and general health indicators of the person. List them, with the date of the visit, in the file. 

3. Diagnostic tests. Included in this section is blood work for routine checks on blood sugar, cholesterol, red and white blood cells for a wide range of possible conditions, and liver tests that are often performed on people who take certain medications that may impact their liver. X-rays, MRI's, and other tests with their results should be charted as well.

4. Medications. Over-the-counter medication, prescriptions, and those handed out by the doctor should be indicated in the person's record. Write or type the medicine's name, date it was given, and what it was for. If you don't know how to spell it, look it up or do the best you can. 

5. Surgeries or other procedures. List dates, reasons for having them done, and outcomes with or without complications. Any follow-up treatments should be noted as well. 

6. Conditions, illnesses, or diseases. Include the name of each one, along with the date of diagnosis and any treatments given. 

7. Therapies (physical or occupational). These often follow accidents or acute disorders, like a stroke, but they can be required at any stage of a person's health. 

You may think of other health-related factors to include. Either write them by hand and keep the record in a safe place, type them on the computer and store in your hard drive or on a disk. If using the computer, print a hard copy each time you update the file in case of a system malfunction in the future. 

Take a copy of the record each time you or a family member visits the doctor. It will make the session go smoothly and quicker. Working with your doctor helps to ensure the best possible outcome.