If your car started making peculiar noises, stalling for no reason in the middle of rush hour traffic, or just didn¡¯t seem to get as good mileage as it used to, would you take it to a mechanic?  Of course you would!  Because so much for your livelihood depends on safe and reliable transportation, you wouldn¡¯t hesitate to have a professional diagnose the problem and offer solutions to remedy it.

When it comes to the care and maintenance of our own bodies, however, many of us either wait too long to seek medical help or become self-conscious in explaining the nature of our aches and pains to a doctor.  Fear, embarrassment and lack of assertiveness result in communications breakdowns that jeopardize one¡¯s health picture even more.  

An ounce of preparedness, as described in the following tips, will be well worth the resulting pound of peace of mind.

DON¡¯T TRY TO DIAGNOSE YOURSELF

Since you inhabit your skin every day, you know when it feels different from the norm.  You also have a pretty good frame of reference to recognize whether you have a cold, a headache, or pulled muscles from too vigorous a workout.  Along with that frame of reference comes an expectation of how long the symptoms are going to last.  But what if you experience something you¡¯ve never had before or if a condition seems to persist longer than you remember it did the last time?

Your first step is to call an advice nurse at your health care plan to see whether an appointment with your doctor is necessary.  In order to help you determine the seriousness of your ailment, he or she will ask you specific questions such as (1) when did the pain or illness first start, (2) what are the symptoms you are experiencing, (3) what were you doing or eating that precipitated your injury/illness, and (4) whether you are currently taking any medications.  Prior to making your call, write down as much of this information as you can so as not to leave anything out.  

You will also need to write down whatever the advice nurse recommends so that, if the condition worsens, you will have a record of what you have done so far to try to control or alleviate the pain.  If he or she deems that an appointment is necessary, don¡¯t procrastinate in setting one up.  Take along your notes to the exam to ensure that you don¡¯t omit crucial information to share with your doctor.

THE BLUSH FACTOR

Even when they are fully clothed, most people feel awkward discussing the irregularities of certain bodily functions and/or discomforts associated with sex.  Put them in a skimpy paper hospital gown and they clam up even more.  What they fail to recognize, however, is that not only have doctors seen a lot of naked people during the course of their practice but that they have probably also treated whatever problem is currently causing such angst or embarrassment.  

If you really feel uncomfortable describing your symptoms out loud, write them down before you go, along with the specific questions that are concerning you.  Your practitioner will be sensitive to your feelings in this regard and can then proceed to ask you yes or no questions that will minimize your having to talk.  

While the ideal situation, of course, is to have a health care professional with whom you can chat openly, the reality is that most people would simply prefer their doctors to be mind readers.  Unfortunately, a patient¡¯s inhibitions or perceptions that they are being judged can interfere with the delivery of a proper diagnosis and an expeditious treatment.

HONEST ANSWERS PLEASE

The purpose of a medical exam is to evaluate how you are ¡°as is.¡±  As obvious as that sounds, consider how many people who decide to engage the services of a housekeeper will clean their house from top to bottom in advance of the help¡¯s arrival so as not to project the impression of being a total slob.  The same mindset can be found in visits to the eye doctor where patients will sometimes guess at a ¡°right¡± answer just to assuage the frustration that everything looks blurry, a condition they equate to getting old and decrepit.

In both of these scenarios, the inaccuracy of the reporting gives a skewed representation of what is needed to fix it.  Whether it¡¯s the housekeeper who determines that you really don¡¯t need her usual industrial strength floor polish or the ophthalmologist who prescribes a lesser magnification, the core problem will remain unresolved.  If your physician only has your answers to go on, make sure that they are as honest as possible in order to supply him or her with the critical information that will yield the right cure.

And remember this: there¡¯s nothing you can tell them that they haven¡¯t heard before.

LAYMAN¡¯S LANGUAGE & PRESCRIPTIONS FOR WELLNESS

Doctors don¡¯t really mean to intimidate us but somehow they always do.  In the course of describing what it is you have and how they plan to treat it, they may doing it in the context of what is the most comfortable and familiar to them; specifically, doctor language that only another doctor could comprehend.  Since no one ever likes to admit to stupidity or cluelessness, the patients end up simply nodding their heads in silent agreement.  

The same goes with understanding the particulars of taking a prescription drug.  If the dosage instructions aren¡¯t clear or if warnings aren¡¯t heeded (i.e., ¡°Do not spend time in direct sunlight if taking this medication¡±) they can end up doing more harm than good.  

If you want to improve your communication skills in dealing with members of the medical community, start doing the following: always ask them if you can repeat back whatever they have just told you in order to clarify your understanding.  This is similar to the effective learning strategy of teaching someone else a new skill or concept that you have just mastered.  If you are in error, ask the doctor to correct you so that you can repeat it again.  The hidden benefit of this, of course, is that it will teach your doctor how to communicate more clearly with his or her clientele in the future.  

As for prescriptions, be sure to read all of that small print on the label before you ever leave the drugstore and ask the pharmacist to explain anything you don¡¯t understand or that isn¡¯t addressed.  

SECOND OPINIONS

If you are not happy with the way your doctor is treating your problem or if it is of sufficient seriousness to warrant a second opinion, do not be shy about asking for a referral.  Many patients are hesitant to do this in person out of fear that they will offend their doctor or, worse, be made to feel as if they are inferior for challenging the authority of someone they perceive to be on a higher plane.  

Your doctor is as concerned as you are about establishing a relationship of trust.  If you¡¯re not at ease with your health care professional, you¡¯re more likely to resist their recommendations and, accordingly, forestall getting well.  If you want a second opinion, you are entitled to one and should not be hesitant about inquiring.