Hiring a lawyer can be scary for many reasons.  For starters, if you need a lawyer, there is a good chance you are involved in a situation that is already difficult, stressful and costing you money.  Add to that the frightening task of finding a lawyer you can afford and, most importantly, trust.  First and foremost, let me say that, in almost all cases, it is best to hire an attorney to assist you through the legal process.  Keep in mind that one of the main purposes of hiring a lawyer should be to allow him or her to make the situation less difficult, less stressful and less costly.  For that reason, it is important that you find the lawyer that is the best fit for you, both personally and financially.  Here are some ideas that will help you save money when you hire a lawyer:

BE AN INFORMED CONSUMER

As with anything, you are going to save money by being an informed consumer.  First, are you certain you need to pay for an attorney?  Is your case something that could perhaps be handled at no or little cost to you by a public defender or your county¡¯s legal assistance program?  If you have a low income or are a senior citizen, there may be affordable options available to you.  There may be family law facilitators or small claims advisors who can help you through the legal process.  Many counties also have mediation programs, where parties can attempt to resolve their differences at a much lower cost with the help of a trained mediator, often a judge or lawyer.  Some counties have non-profit legal referral services.  In many instances, you can pay a nominal fee for a session with a lawyer who will give you basic advice and guidance as to how to proceed.  You may find out during the course of talking with a lawyer that you don¡¯t need a lawyer at all.

Once you are sure you need a lawyer, there are many places to get referrals.  First, ask friends, family members and co-workers about lawyers they know or have used in the past.  Also, contact the local bar association for information about lawyers in your area who may specialize in the particular type of law involved in your case.  Contact your local attorney referral service.  Another good source of information is the local law library, which many don¡¯t realize is open to the public.  Talk to the law librarian, who is probably very familiar with many of the lawyers in your area.  Ask for referrals, information about referral services or other resources or programs that are available to the general public.  

Once you have some specific lawyers in mind, do your homework and ask around.  For example, you can check a lawyer¡¯s disciplinary record with the State Bar Association.  One source of information, which is available at most, if not all, law libraries, is the Martindale-Hubbell Law Directory.  This directory contains background information on most attorneys organized by state, as well as an attorney rating system.  Martindale-Hubbell¡¯s two-part rating system is particularly useful because it is based on information provided by a lawyer¡¯s peers, as well as by his or her clients.  

SHOP AROUND

Once you are armed with information on a few potential lawyers, contact them and set up a consultation appointment, which should be at no cost to you.  If a lawyer charges for an initial consultation, go elsewhere.  Also, remember these lawyers are competing for your business.  While some lawyers may act as if they are doing you a favor by speaking with you, a good lawyer will remember that you are a consumer and are entrusting him or her with your very important case.  

When scheduling the consultation, take note of how difficult it is to get an appointment with the lawyer.  While lawyers are often busy and unavoidably away from the office for such things as depositions or trials, you want someone who is going to be reasonably available to you.  If the lawyer has a hard time fitting you into his or her schedule now, then he or she may not be available to you down the road.  Also evaluate whether the lawyer has partners or support staff that will be available to help you when the lawyer is unavailable.

During the consultation, find out how the lawyer charges for your particular type of case.  Some cases are billed at an hourly rate, while others are taken on a ¡°contingency¡± basis.  In contingency cases, the lawyer will not bill you for his or her time, but will take a percentage of any recovery in your case, generally between thirty and forty-five percent.  Find out how costs are handled, such as filing fees, photocopying charges and postage.  In contingency cases, the lawyer often ¡°advances¡± these expenses and then recovers them from any settlement.  It is very important to find out what happens if your case does NOT resolve favorably.  A good lawyer will absorb expenses incurred on a losing case as a cost of business.  Be sure your agreement does not make you responsible to reimburse the lawyer for expenses in the event there is no recovery on your case.

Remember also, while keeping expenses down is important, it is even more important that you find someone who is a good fit for you, someone you feel confident about and who you feel you can trust to handle your case responsibly and diligently.  The old adage, ¡°You get what you pay for,¡± rings true.  Be careful that you do not select someone who will work cheaply, but who may not do the best job for you and may, in fact, end up costing you more money down the road.

LET YOUR LAWYER DO HIS OR HER JOB

One of the very best ways to save money on legal expenses is to let your lawyer do his or her job.  If you¡¯ve done your homework and hired a lawyer you feel comfortable with, then relax and let the lawyer do what he or she has been trained to do.  Remember, that¡¯s why you hired a lawyer.  

Know your limitations as well.  You¡¯ve heard the old saying, ¡°A little knowledge is dangerous.¡±  This is particularly true in legal situations.  Yes, you¡¯ve watched re-runs of Perry Mason and Matlock and L.A. Law for years.  But remember, your lawyer spent several years after college going to law school, studying day and night for three or more years, to learn about his or her vocation.  He or she then studied for and passed a strenuous state bar examination which took place over a nightmarish several days.  Your lawyer has since spent every single day working in the legal field, taking numerous continuing education courses each year and gaining even more knowledge and experience, in ADDITION to watching L.A. Law.  There is a very good chance that your lawyer knows more about the law than you do.  All the funny lawyer jokes aside, you¡¯ve got to respect that.

Finally, do not switch lawyers unless you have a compelling good reason to do so.  Although there are times when you definitely do need to switch lawyers, remember, it¡¯s going to cost you, big.  A new lawyer will have to spend a lot of time getting up to speed on your case, making his or her own evaluation and devising legal strategies.  This substantial investment of time to basically re-do what has been done adds up to a lot more expense to you.  If you are having problems with your lawyer, get a second opinion from another lawyer.  A good lawyer will attempt to help you work out your problems with your current lawyer so that you can go forward with your case in the most cost-effective manner.

BE A GOOD CLIENT

One of the best ways you can keep legal expenses down is to be a quality client.  Be organized and helpful.  Think of yourself as part of the team that is working on your case.  Keep your own file with copies of all of the documents in your case.  Gather each and every document that you even think might be in any way related to your case.  Leave it to your lawyer to review the items and decide what is relevant and what is not.  Organize documents in a useful way, whether it¡¯s chronologically or by subject matter.  This will not only help your lawyer do a great job for you, it will also cut down drastically on the amount of time it takes for your lawyer to review and evaluate the documents.  

Take the time to organize and type up your version of the events, which are involved in your case, as well as your thoughts or ideas.  When you provide this information to your lawyer in an organized way, he or she can read through it and more quickly assess the situation.  A good lawyer will value your input and ideas.  Also, by doing some of the groundwork yourself you can save a great deal of money in attorney¡¯s fees.  

Even in a contingency case, the better picture your lawyer has of the situation, the better he or she can convey this to the opposing side, and the sooner he or she can persuade the other side that it would be a good idea to settle your case.  This will save on expenses and, under the terms of most contingency agreements, the sooner you settle your case, the lower the percentage of the settlement earned by your lawyer as a fee.

Also, be a reasonable client.  I promise this will save you money in the long run.  Stay off the phone.  Do not call your lawyer constantly for updates.  Your lawyer is obligated by law to keep you advised of developments in your case and will do so.  Every time you pick up the phone and call, you are going to be billed for the lawyer¡¯s time.  Of course, call when it is important.  But in the meantime, keep a notepad and write down things as they come up, so that you can share them with your lawyer all at once.  When you do have to call your lawyer¡¯s office, be willing to talk to someone other than the lawyer, such as a paralegal who is working on your case.  The paralegal¡¯s hourly billing rate is much lower than the lawyer¡¯s.  And, in most cases, the paralegal is more accessible than the lawyer and will know just as much about your case.

Finally, when you get your bill each month, read it carefully.  Make sure it itemizes everything that was done on your case in detail.  For most clients, your bill may provide the most detailed information you will see as to what the lawyer is actually doing for you.  If the bill is too general or you can¡¯t understand it, don¡¯t hesitate to ask the lawyer for a more detailed bill or to explain it to you.  In contingency cases, the lawyer may not keep track of his or her time spent on your case.  In that event, at the very least, ask for a monthly printout of expenses so that you can see not only what is being done on your case, but also how much the expenses are adding up.  They do add up quickly, and keeping apprised of costs on a regular basis may save you from a huge shock at the end of your case.

HOW NOT TO SAVE MONEY

Here are some ways NOT to save money on legal expenses:

1.  Do NOT choose a lawyer just because he or she has the biggest ad in the phone book or the biggest billboard along the freeway, or because you¡¯ve seen him or her in dozens of television commercials.  It may mean the lawyer is very successful and talented.  It may also mean that the lawyer spends a lot of money on advertising and passes the cost on to his or her clients in the form of higher fees.

2.  Do NOT represent yourself unless it is a simple or small claims matter.  Then, do so only after you have consulted with a lawyer who has advised you that it would be more cost-effective to handle it yourself and who has provided you with guidance as to how to proceed.  

3.  Do NOT buy prepaid legal plans.  These plans are similar to insurance policies.  Basically, you are betting against yourself that you will need an attorney someday.  Think about it--when was the last time you needed a lawyer?  Most people don¡¯t need a lawyer very often, maybe once or twice in their lives.  Even if you do end up using the prepaid legal services, most plans are very limited as to what they will do for you.  For example, all you may get is a consultation and a limited number of hours of attorney time.  You are better off to put the same amount in a savings account each month where it can earn interest.  Then, use the money for legal expenses if you have to.  And if you don¡¯t, use the money to take a trip to the Bahamas when you retire.  

4.  Do NOT use self-help legal typing services or unsupervised paralegal services.  While many such services advertise themselves as being able to handle bankruptcy, divorce, child custody or incorporations, they are not allowed (or qualified) to give you legal advice or guidance.  Of course there are some services out there which may do a quality job on very simple matters that do not require legal guidance.  However, the situations where you need legal typing services, but do not need the accompanying legal advice, are severely limited.  If a self-help service or paralegal does advise you or ¡°guide¡± you in the right direction, they are very likely breaking the law.  In most cases, it is simply not worth taking the risk and may very well cost you more in the long run.  

5.  Do NOT bury your head in the sand and hope this whole, ugly mess will just resolve itself and go away.  Most legal matters involve very strict time limits.  If you delay, you are asking for trouble.  You can have a judgment entered against you.  You can have your wages or bank account attached.  You may be required to pay someone else¡¯s attorney¡¯s fees.  You may also incur additional fines, penalties and/or interest.  Remember, it is always less costly to do something right the first time than it is to untangle a huge mess later.  So, get on the telephone today, hire an attorney, and get back to the business of living.