A bright, sunny day is always an eye-opener and a pleasure.  Sunlight makes playing and working outdoors far more enjoyable and, as an extra benefit, grants us with our essential dose of vitamin D.  But those that have suffered through an itchy, stinging sunburn know that ultraviolet (UV) radiation from the sun can be harmful with too much of a dose.  Short-term results are discomfort but long term affects can be early signs of age, eye damage, a weakening of the immune system and even skin cancer.

Tanning, the darkening of your skin, is actually a direct response to injury from UV radiation. Exposure to UV radiation causes the skin to produce the pigment melanin, which is supposed to provide a little protection from future sunburn.  However, this process takes time and many people burn severely before a tan can begin.  This process may provide slight protection from the sun but doesn't prevent unseen structural damage of the skin. Even people who never burn or have naturally dark skin aren't immune to sun-damaged skin. 

The good news is that you can prevent UV radiation from hurting you while still getting a little color, by practicing a few safety habits.  

Protection through sun block creams is the easiest way to face the sun for hours.  Sun cream should be applied thickly every 2-3 hours.  For the best effectiveness, it should be applied at least 30 minutes before going out into the sun and reapplied if washed off from swimming.  The higher the SPF factor on the cream the greater the protection from burning.  However, creams don¡¯t prevent burns, they just help limit the UV radiation exposure.  Know your limits ¨C lighter skinned people have less tolerance than darker skinned people and kids need guidance from adults.  Keep an eye on the way you feel and the color of your skin by taking frequent trips indoors for water and analysis.

Plan outdoor activities, if possible, during the suns ¡°down¡± time; before 10:00 a.m. and after 3:00 p.m.  If your schedule doesn¡¯t permit this, try a gradual exposure to the sun.  An hour of the sun¡¯s greatest exposure, with protective cream, can still result in a slight burn, but the tanning process will help build up your tolerance.  The next day or two, if necessary, you can extend your time.  This challenge is sometimes daunting but can limit discomfort and damage.

Plan your wardrobe to avoid burning.  Even a light, shiny fabric or a wide-brimmed hat can help protect your skin from damage.  Go ahead and don that long sleeve cover-up or advertise your favorite sports team on a hat; you¡¯ll still look fashionable and be protected.

For those that love the tanned look, don't despair-- you can always get your tan from a bottle. The sunless tanning products and very realistic if used according to the directions.  An even better solution may be to change your idea of what healthy skin looks like.  Many models and celebrities reveal a milky, creamy skin that¡¯s healthy, fashionable and elegant.

Simply use your head and these protection methods and you¡¯ll look young and healthy for years to come.