Many people concerned with a healthy life style put emphasis on diet, exercise and personal hygiene. However, one of the most important factors of a healthy lifestyle often goes overlooked: sleep. 

The truth is, good sleep hygiene is as vital to a person¡¯s health and well being as what they eat and how much physical activity they engage in. In fact, a lack of good sleep hygiene will prevent a person from feeling the benefits of the right diet and exercise regimes. And yet, we still feel compelled to forgo sleep in favor of other activities. 

In our busy society, when people are worried about maintaining their jobs, homes, family and social life, sleep is often treated as an afterthought. Too many of us are afraid to waste any our precious, rationed hours by spending them sleeping. We push back our bedtime so that we can spend a few hours in the evening finishing up our work or doing leisurely activities, then set the alarm clock earlier to get a jump on our busy days. By burning the candle at both ends, we shave as much of our sleeping hours as we possibly can, leaving ourselves only with what is absolutely necessary to be functional during the day. Unfortunately, for more than half the people in this country, that amount is not enough.

THE EPIDEMIC OF SLEEPLESSNESS

Studies show that 2/3 of all adults in the United States are not getting the recommended 8 full hours of sleep per night. Almost half of all adults get 6.5 hours or less on week days. This puts the majority of people at risk for the symptoms of sleep deprivation, which can be moderately to very serious in nature. 

THE DANGERS OF SLEEP DEPRIVATION

Sleep deprivation causes problems in concentration, memory, attention, energy and performance. Mood can be affected by sleep deprivation dramatically, increasing the risk for irritability, aggression and depression. People who are not getting adequate sleep are more at risk to be involved in accidents at home, work or while driving a car. When it comes to automobile accidents, sleep deprivation is responsible for an estimated 1,500 fatalities and 70,000 injuries annually.  

TIPS FOR GETTING A GOOD NIGHT¡¯S SLEEP

-Make sleep a priority. Realize that sleep is as important to your health and well being as anything else you do to keep yourself fit. Don¡¯t constantly put sleep on the bottom of your list of things that need to be done, or you risk the temptation of skimping on your sleep hours. Instead, when scheduling your day, be sure to schedule a proper night¡¯s rest. 

-Figure out your biological clock. Each person has certain hours during the day when they are most productive. This is the time when our brains are most alert. One way to find out you prime time is to take your temperature repeatedly for a few days. You will probably notice that it is a tenth of a degree or so higher at a certain time in each 24-hour cycle. These are your most productive hours. For most of us it is mid-day, but some people will find these hours occur during the night or early in the morning. It is great if we can take advantage of these hours by scheduling our activities and jobs around them, rather than using them for sleep. If you find you are a night owl, set your alarm later in the morning and stay up to do your activities, or look for an afternoon or night job. If you are an early bird, you might want to go to sleep earlier and set your alarm to get up when you will be at your peak, and perform your tasks as the sun rises. Adjusting your schedule to accommodate your natural, biological rhythm will help you be most productive and still leave room for rest.  

-Wind down before bed time. To make the transition to sleep easier for our bodies, it is beneficial to have a period in which we prepare ourselves for rest. This is especially true for those who have a hard time falling asleep. Try to avoid caffeinated beverages after dinner. For about an hour before bed time, avoid strenuous physical or stimulating mental activities, which produce adrenaline and prevents us from growing tired. Get into the habit of taking a leisurely walk, a warm bath, reading, or listening to soothing music to help lull your body into a relaxed state. 

-Have some warm milk. It sounds cliche, but in fact warm milk contains tryptophan, a chemical that causes your brain to release melatonin. Melatonin is the hormone that your body releases to prepare you for sleep. 

-Keep your sleep schedule regular. Many people are in the habit of trying to make up sleep on the weekends, however this does not help compensate for the sleep debt that piles up from continuous nights of not sleeping enough. If anything, changing your sleep schedule so frequently can only make it more difficult to fall asleep at a regular hour or rise easily in the mornings. If you have difficulty falling asleep or waking up during the week, set a regular sleep and waking time and adhere to it regularly, even on your days off. Continuity will help your body adjust your sleep pattern and develop a regular rhythm.

WHEN TO SEE A DOCTOR

A third of all adults are suspected to suffer from undiagnosed sleep disorders. Some of these disorders are simply preventing you from getting a good night¡¯s rest, while others can be dangerous¨C even fatal. Some symptoms to look out for are:

- you regularly have trouble sleeping at night, either all year or during certain seasons

- you awaken periodically on a regular basis and are unable to sleep straight through the night

- you have trouble falling asleep until the wee hours of the morning, no matter what measures you take to get to sleep early

- you have trouble waking in the morning, no matter what time you went to bed or how much sleep you have had

- you find upon waking that your limbs are numb and have trouble with motor skills or coordination

- you find yourself dropping off at times during your daily routine, even if you have slept through the night

- if you experience excessive daytime drowsiness or fatigue, even when you get a full night¡¯s sleep

- you experience chronic nightmares

- you snore

- you are told by a friend or loved one that your breathing is irregular when you sleep

- you are notorious for kicking and thrashing about when asleep

- you experience tingling or burning sensations in your legs when you lie down

Any of these symptoms could indicate a sleep disorder. Even if you have never been diagnosed with a sleep disorder before, you should schedule an appointment with your doctor or visit a sleep clinic for further investigation into the matter.