Sleep apnea is a term used to describe one of multiple conditions which cause a patient to stop breathing while asleep. Needless to say, this is a potentially deadly condition. It is generally treatable, though some forms are more treatable than others.

Obstructive sleep apnea is one of the more common varieties, involving a physical blockage of the trachea, or windpipe. The blockage usually occurs when the tongue or uvula falls back to cover the breathing pathway in mid-sleep. This usually (hopefully) wakes the subject, allowing them to fall back asleep once they've jostled the blockage clear. This does, however, interrupt the cycle of sleep and typically causes great fatigue in the victim which only worsens with time. Treatment is usually surgical, and is met with reasonable success.

Central sleep apnea is less easily treated, as it is a failure of the central nervous system to continue the breathing process during some point or points in the sleep cycle. This means that there is no physical blockage, but rather that the brain essentially "forgets" to breathe. Therapies used to treat obstructive sleep apnea often complicate matters further, and so a respirator is the only sure-fire means of treating central sleep apnea.

Mixed sleep apnea is a combination of the above two varieties, and is as a result more difficult than either to treat, as treatments to which patients with the former respond well are met with poor success with the latter, and may even cause complications. Some medications have been developed that aim to help those with mixed sleep apnea, but they are not one hundred percent effective, and an oxygen tank or respirator may be the only choice for those with the condition.

Sleep apnea is debilitating because it causes a chronic and sustained lack of sleep in its victims, and can potentially increase risk of heart or vascular disease or can even cause death by asphyxiation. Anyone who may be at risk for sleep apnea should seek diagnosis and treatment, before the condition produces complications that may be harder to deal with or even irreparable.

Most individuals with sleep apnea, especially obstructive sleep apnea, can be recognized by an incredibly loud snore, often so severe that it wakes the subject, or that worsens or becomes louder and then stops, only to resume. If exceptionally long breaks in snoring occur, this is a likely sign that breathing has stopped. During this period of stopped breathing, depending upon the severity of the condition there is even a potential for brain damage to occur, if the flow of oxygen is sufficiently interrupted. This can have any number of ill effects upon the body and its systems.

Diagnosis usually occurs with the aid of a sleep study, or polysomnogram, which tests the performance of various bodily functions during sleep, including breathing, heart rate, and blood oxygen. This will allow health care professionals to better gauge the severity of your case and to determine which treatment options may be best for you.