What is an ingrown hair?

An ingrown hair curls and goes back into the surface of the skin. When the tip of the hair is under the surface of the skin, the area may become inflamed. In some cases, the inflammation may lead to the development of a pocket of pus under skin. Ingrown hairs can be uncomfortable and when extreme can be quite painful. Other times, the hair creates a cyst under the skin and can cause a bump or bumps on the surface of the skin. 

How does an ingrown hair happen?

Ingrown hairs are more common in curly haired individuals, since a curling hair is more likely to curl back on itself and pierce the skin. However, everyone can get ingrown hairs since even straight hair sometimes bends. After shaving, hairs can be especially prone to becoming ingrown since the shaving process leaves a sharp edge which is likely to pierce the skin if it bends back toward it. 

What is the best treatment for an ingrown hair? 

If an ingrown hair is not bothering you, often the best treatment is to ignore it. Frequently, ingrown hairs will go away with no treatment at all. Sometimes it helps to gently exfoliate an area with ingrown hairs. Either use a nylon body sponge, a loofah or a body scrub to gently cleanse and scrub the area to remove some of the dead skin. If this leads to irritation, do not continue with exfoliation. 

However, if the ingrown hair area is uncomfortable it can be easily treated. Try one or several of the following therapies:

- Hold a warm compress over the affected area several times a day.

- If part of the hair is above the surface of the skin, use a sterilized needle or super-fine tweezers to gently pull the hair out of the skin. Wipe the skin with antiseptic and keep the area clean and dry. 

- Use one of the over the counter lotions sold expressly for treating ingrown hairs. Several of them offer money back guarantees. 

- Visit a dermatologist; various treatments are available including laser therapy. 

Are there ways to prevent ingrown hairs? 

If you chronically suffer from ingrown hairs, there are some ways to prevent them from occurring. Consider keeping the hair long, since the short pieces are most likely to curve back into the skin. Also, consider removing the hair with a depilatory. New hair growth will not have the sharp tip that shaved hair has. Electrolysis or permanent laser hair removal can also help prevent the problem. 

If you must shave the area, make sure you shave in the direction of the hair growth and do not make multiple razor strokes over the same area. 

Exfoliate skin before shaving or waxing, since it will help prevent the layers of dead skin that may trap hairs. Make sure not to wear tight clothing or elastic over any areas prone to ingrown hairs as rubbing and pressure may contribute to the problem.