Many people confuse assertive behavior with aggression, when in actuality, assertive communication can be a good tool for preventing aggressive or rude behavior. There are times in marriage when one partner may begin to feel as though they are be taken for granted, or need to express a concern about a delicate issue. Some couples feel so uncomfortable bringing up these topics that they may choose to pick a fight about it or stew silently in anger instead of communicating effectively. This is because many of us have not been taught to practice assertiveness in our daily lives, and instead remain passive, or blow up in anger. 

What Is Assertiveness? 

Assertiveness is a way that we can communicate what is on our minds in a direct and clear manner, without allowing our emotions to cloud the meaning or tone of our words. Assertiveness lets us communicate what we need and want while at the same time allowing us to build intimacy in our relationships. Assertiveness is the polar opposite of passive-aggressiveness, when individuals make snide remarks, sulk, and hope that the other person will magically figure out that they are upset about something. Assertiveness¡¯s key characteristic is directness. It should also never be confused with aggressiveness. Aggressiveness is when you state what you want in a way that belittles the other person. Assertiveness never belittles, it simply states the facts clearly. Assertive communication can be refreshing in a marriage rife with conflict caused by hurtful words or passive-aggressive communication. Sulking, manipulating and yelling never accomplish any communication goals, and they certainly don¡¯t improve a marriage. 

How Can I Become Assertive?

Assertive communication is usually learned. Think about a person whose communicative style you admire. What do they do when faced with a problem that they need to discuss with another person? Using appropriate role models can help you learn assertiveness skills. There are also a number of books available on the subject. 

In the meantime, try using assertiveness combined with active listening. Active listening will make your partner feel heard. For example, perhaps your partner comes home and is upset because the car needs oil and she doesn¡¯t have time to go and get it changed. You can say, ¡°It sounds like you are crunched for time. Is there anything that I can do to help?¡± You do not have to take anything that she is saying personally, such as presuming that she is upset because you have not changed the oil in the car. Instead, you are giving her the chance to tell her directly what she needs from you. Empowering your spouse to use assertive language as well is also healthy for your marriage. 

Likewise, if you have a problem, practice stating the reason directly. You might say, ¡°I am really tired tonight, and I don¡¯t have time to change the oil on the car. I know that it needs to be changed. I will change it tomorrow when I have time and am feeling more refreshed.¡±  You have not made excuses as to why you will not do it in the future, blamed your spouse for not having done it herself, or gotten off-topic by changing the subject and asking your spouse when dinner will be ready or why the laundry is still undone. You are not sulking about the problem or yelling about it. Using ¡°I¡± statements is important, because it puts the focus on you, not your spouse, and therefore does not set your spouse up to feel defensive about the situation. 

What if my spouse wants to sulk or argue?

If your partner continues to be upset with you after you have made an assertive statement, at that point, your partner owns the problem. You have clearly stated how you feel and what you plan to do. If your partner is upset, there may not be much that you can do about it at that moment. What you don¡¯t want to do is slide into old comfortable patterns of arguing or accusations. You may want to simply repeat what you said and give your partner a hug or kiss. If your spouse seems determined to remain angry, distance yourself for a little while until she has cooled off. Make sure to follow through on the statement that you made. 

What other communication situations can I be assertive in? 

Try saying no to things that you really do not have the time or interest to do without making excuses. Simply say, ¡°I¡¯m sorry, but I really don¡¯t want to go to the mall.¡± Don¡¯t be afraid to state your opinions. ¡°I think that the smaller car would better suit our needs.¡± This is not to say that your spouse will never argue with you about an activity or opinion, but remember that it takes two people to engage in an argument. You can continue to be assertive by making neutral, factual statements such as, ¡°I feel very bored at the mall, and I want to spend time working in the garden today. Why don¡¯t you go ahead and go, and I¡¯ll watch the kids?¡± or ¡°The smaller car gets better gas mileage, and I am concerned about how much money we have been spending on gas.¡± You may decide to go to the mall or buy the other car after all, but the important thing is that you have stated your wishes clearly. Of course, we don¡¯t always get what we want, but sometimes, we get what we need. Assertive communicative skills are what we all need in order to have a healthy relationship.