According to the American Heart Association, approximately 3000 deaths occur each year from choking. Choking occurs when an object blocks your airway. The airway is a tube located in your neck that brings oxygen into your lungs. 

The most common object that obstructs the airway is food. Meat and hotdogs are the primary culprits, but any food can become lodged. Other common objects include balloons, small toys and pieces of children¡¯s jewelry.

Common factors that contribute to adult¡¯s choking include: eating to fast, not properly chewing food, elevated alcohol levels, and ¡°eating on the go.¡± Older people may choke because of poor fitting dentures, swallowing disorders, or other physical problems. In children, choking often occurs during playtime and snack-time, when eating is less supervised and unstructured.

The universal sign of choking is clutching or grabbing the neck. If you see someone doing this and you suspect that they are choking, ask the person ¡°Are you choking?¡± ¡°Can you speak?¡± If the person can speak and cough forcefully, their airway is partially obstructed. Encourage the person to keep coughing and call emergency medical services. Do not hit the person on the back or ask them to raise their arms; these steps can make the situation worse.

If the person can not cough or speak, you need to perform the Heimlich maneuver. The Heimlich maneuver, also called abdominal thrusts, expels objects by elevating the diaphragm and forcing air into the lungs. This will help to create an artificial cough that will push the object out.

Here are the steps:

1. Tell the person that you are going to help and then stand behind them.

2. Reach your arms around the person¡¯s belly.

3. Make a fist with one hand and grab the fist with your other hand.

4. Place the thumb side of your fist (flat part of the fist) into the person¡¯s abdomen. (You want to be slightly above the navel, but below the breastbone).

5. Give quick upward thrusts to the person.

6. Continue until the object is removed or the person becomes unresponsive. People become unresponsive because of lack of oxygen to the brain. If the person becomes unresponsive, start cardiopulmonary resuscitation.

7. If the object has come out, encourage the person to seek medical attention. A doctor should evaluate them because damage to the airway or the abdomen may have occurred. 

The above steps are for people over the age of one. Children less than one year of age require different steps. Various organizations teach courses on cardiopulmonary resuscitation and the Heimlich maneuver. Consider taking a class. Never practice these steps on someone who is not choking.

Here are some other important tips:

Cut food into small pieces; chew slowly and thoroughly.

Avoid laughing and talking with food in your mouth.

Avoid excessive alcohol intake.

Be sure that dentures fit properly and securely, replace them as needed

Drink water with meals.

Children should not be allowed to play with small objects and should be supervised carefully.

Do not allow children to have snacks while playing.

Be a good role model: sit down and eat your meals.

Use extreme caution eating or feeding food to your child in the car. Do not eat and drive!