There are a variety of reasons why people may not have health insurance. They may have been downsized, and not be able to afford the Cobra payments. They may have jobs that do not offer benefits. They may be self-employed. Private insurance is very expensive, and few families can afford it. If you are in this situation, here are some options that you may want to consider. 

In many cities, you can pick up the phone and dial 311, which will put you in contact with a resource and referral specialist. These individuals can help to connect you with a variety of services that are available in both your community and in neighboring communities. For example, if you need to see a dentist, you can find out if your community has any dental schools, clinics with sliding-scale fee structures or other assistance in that area. They can also tell you about community programs for the uninsured, so that you can sign up to see if you are eligible and be able to see a doctor and fill prescriptions at a nominal fee. In addition, they provide referrals to affordable mental health resources in the community. 

If your income is very low, you may quality for Medicaid. It is worth investigating. Call your local Health and Human Services Office to set up an appointment to determine your eligibility. Typically, you will need to provide documentation such as proof of income, bank account statements, a utility bill, your social security card and photo identification. 

You may find out that you are not eligible, even if your income is low. Medicaid has very stringent guidelines. If you have children, there are state programs that can help, even if your income is too high to qualify for Medicaid. Try calling 1-877-KIDS-NOW to learn more. Usually, children who do not have health insurance and whose families make a low to average income (around $34,000 for a family of four) will qualify. 

If you need to see a doctor yourself, go through the eligibility process with any programs in your community for uninsured individuals and see if you qualify. If you do not, you may want to ask around and find out which doctors have opted out of the HMO billing process. Such doctors may charge very reasonable fees, as they will generally get paid more by charging a reasonable fee for an office visit than they do for an HMO visit. You may be able to find a doctor who only charges $50 or so for an appointment, which is not bad, considering that many insurance co-pays can be $25 or more. 

Paying for prescriptions can be a problem for individuals without medical insurance, since many name brand medications can cost over one hundred dollars every month. The easiest thing to do is to ask your doctor to prescribe a less expensive generic version of the drug. If the generic does not exist yet, as may be the case with newer medications, tell your doctor your situation and ask her if she will provide you with samples of the medication. Pharmaceutical representatives often leave quite a few samples with doctors when promoting a specific drug, and your doctor may be quite happy to provide you with a bag containing a month¡¯s supply of your medication. 

Other options for obtaining medication at an affordable price include signing up for a discount card at your local pharmacy. You may not save much, but every little bit counts. Ask your pharmacist if your pharmacy has a discount card that you can apply for, as it is often not advertised or offered as an option. The pharmaceutical companies themselves have programs that you can apply for as well. If you qualify, the company will send your medication to your doctor so that you can pick it up at their office. 

For routine tests, such as cholesterol checks, keep on the lookout for health fairs and the like, because they often offer these services for free. 

Of course, you should never put off receiving medical care because of a lack of insurance. If you need to, go to your local emergency room. This is a last resort, as the cost can be very high, but sometimes it is the only option available in a crisis or emergency. When the hospital and doctors bill you, call their billing offices to work out a payment plan. They are usually quite reasonable and will work with you and your financial situation as long as you are willing to pay something each month towards your balance. 

You are your own best advocate. With the help of your 311 hotline, administered by the United Way, and your doctor and pharmacist, you can find resources available to you and your family.