When couples say that marriage can be hard work, they are often referring to minor compromises (he works too much, she's not a good housekeeper) or occasional disappointments (she forgot my birthday, he didn't take out the trash).  Most marriages have times where one spouse must find a way to forgive the other for momentary indiscretions or annoyances.  Those sorts of day-to-day compromises rarely if ever threaten the underlying level of respect for each other.  A husband may issue a genuine apology for his behavior and the subject is soon forgotten.

But the confession or discovery of a marital affair can change this dynamic dramatically.  An extramarital relationship is not a minor lapse in judgment, even if the offending party would like to characterize it as such.  Illicit affairs can remove all the support structures of a marriage and bring it to a very damaging end.  There are moral, ethical and legal reasons why sexual affairs are legitimate grounds for divorce.  Both partners entered into a binding contract specifically prohibiting this behavior.  The offending party should have realized his or her actions would have serious financial and emotional

ramifications down the road.  

Because divorce can be an expensive and emotionally difficult course to pursue, the question now becomes 'Should I forgive my spouse for this affair?'  Asking that question to a dozen friends and relatives will probably yield a dozen different answers, and you won't be much closer to finding a solution.  The truth of the matter is no one else can make that decision for you.  Forgiveness of this magnitude calls for tremendous inner strength and a strong dedication to the vows of marriage.  Legally speaking, an offended spouse is not required to forgive a partner who cheats.  The marriage contract has clearly been violated and a divorce would most likely be granted without much deliberation.  Reconciling with an unfaithful spouse might make you a better person, but it's not a legal imperative.

Most of us, however, do not live in the world of contracts and legal proceedings.  The real question of forgiveness lies in the moral and ethical realms.  The offending spouse has most likely been living under an oppressive cloud of guilt and shame for quite some time.  Confessing an affair to a spouse cannot be the easiest act to perform.  He or she is opening up a significant chink in the armor and asking the other partner not to use a dagger.  For many offended spouses, the actual affair is not the real problem- it's the destruction of trust and total commitment that is most hurtful.  Some say it is easier to forget than forgive, because the incident is only temporary but the mindset that led up to it is more permanent.  

Forgetting an offense can simply be a mental juggling act, but forgiving an affair is a genuine action.  A spouse must actively decide that the other's positive characteristics do outweigh the negatives which led to the affair.  A spouse who commits an act of infidelity can still be a wonderful father or a good provider.  The specific circumstances which led to the affair may have changed for the better- the temptation has been removed.  Marriage counseling can be surprisingly effective in cases of isolated infidelity.  If the offending spouse continues down a path of self-healing, then forgiveness might seem like a reasonable goal.

But there can also be times in which forgiveness can be worse than separation or divorce.  Some spouses, unfortunately, can become serial cheaters.  When the first affair goes unnoticed, a cheating spouse may feel empowered.  Instead of working on the marriage, it becomes much more exciting to push the boundaries and risk everything.  Some spouses may suffer from an undiagnosed sexual addiction- a condition which may prompt them to pursue outside sexual gratification compulsively.  Normal marital relations may become practically non-existent, along with interest in daily family life with children and friends.  The eventual confession (or discovery) of an isolated affair may only be the tip of the iceberg.  Serial cheaters depend on charm and manipulation in order to commit their offenses, so their explanations and apologies may sound sincere at first.  If they are not willing to work towards resolving their underlying drives, a spouse may be better off without them.

Deciding whether or not to forgive a spouse after an affair may depend on where you see the relationship going.  If the affair honestly feels like the END of a rough patch in a marriage, then forgiveness and reconciliation would be preferable to the toll of divorce proceedings.  If the relationship seems to be in troubled waters, then the affair may be only the first in a series of indiscretions and forgiveness may not be in a spouse's best interest.  Sexual addicts may find some comfort in counseling and therapy, but not all cheaters are addicts.  Some people are not wired to be monogamous for whatever reason, and overlooking a serious offense may lead to an even greater escalation down the road.