A new mother has just been through a serious ordeal. For nine months her body has been stretched and enlarged to accommodate a growing child. Then mysteriously, without warning or consent, it opens to expel the child, causing pain and discomfort in the process. Fatigued and sometimes overwhelmed, the mom is supervised for a day or so in the hospital and then sent home to care for her child as she struggles to return to a normal lifestyle.

As this has been the pattern of human civilization for thousands of years, we may not think it odd. But many new mothers can attest to their endless fatigue that dogs their steps each day while caring for the child's basic needs, and at night when providing nursing care between short naps. 

If you are a new mom or know of one you care about, there are some things you can do to ease the challenging adjustment period that all new moms must face. Here are a few ways that you can pitch in and make life a little easier for the woman who is recovering from childbirth:

1. Make sure she gets some rest. With a tired body that is still carrying several pounds of pregnancy-induced weight gain, the new mom can use a good night's sleep and a nap during the day. Since most moms don't get this due to feeding a newborn baby, it's up to a spouse and caring friends to help out. Offer to sit with the baby during the afternoon so she can take a relaxing bath or shower and then lay down for an hour or two. Or come over early in the morning to greet the newborn's first cry while she sleeps in a bit longer than usual. Her mental and physical health will rapidly improve when she gets needed rest.

2. Lend a helping hand. Though she is undoubtedly strong and capable, a new mom will appreciate help with running errands, like taking her older kids to basketball practice or picking up the dry cleaning. She also will be thrilled when someone throws in a load or two of laundry and helps fold and put them away. Dusting and vacuuming the living room or washing a load of dishes (dishwasher notwithstanding) can immediately improve her surroundings and brighten the day for her and the rest of the family. 

3. Cook a meal. Trying to measure ingredients while the baby fusses for a bottle can wear on anyone's nerves. Make a double batch of lasagna and pop one into her freezer when you drop off the other for the evening dinner. Call first to make sure no one else has beat you to the punch. Ask about possible food allergies, especially if there are other children, or absolute dislikes. No sense in taking macaroni and cheese if no one eats it.

4. Serve as her social link. Invite her and the baby out for lunch. Or sit with the infant while she and hubby have dinner. Round up a few women from your original crowd of friends and surprise her with an informal luncheon at your house. Include her in email lists or send her funny messages for a laugh. New moms often feel disconnected and isolated, so help her stay in touch with others and you.

5. Become an emotional connection. Postpartum depression is a common side effect of childbirth. Hormones may plunge without warning, sending new mothers into an emotional tailspin. Send her flowers, mail a cute card, or simply listen if she calls to vent on the telephone. If she is spiritually oriented, offer to pray for or with her, and put her on your church's prayer list. 

A good friend or caring relative can do wonders to alleviate a new mom's weariness and anxiety. Consider a few of these ideas the next time someone you care about has a baby.