Once upon a time, many of us were sun-worshippers.  We would head for the coast equipped with nothing more than a bottle of baby oil, a beach blanket, and some cheap sunglasses we picked up at the corner drug store.  Upon arriving at the beach, we slathered on some baby oil, beginning our work on that first good burn of the summer.  Next, we slid on our sunglasses, which served the dual purpose of looking cool and preventing the sun from making us squint as we enjoyed all the visual delights supplied by watching the people around us.

Times have changed.

Just as we learned how dangerous it was to expose our skin to the excessive ultraviolet rays of the sun without some sort of protection, so we have also learned how important it is to care for our eyes.

To be sure, we still pick our sunglasses to compliment our personal sense of style.  However, we no longer make our choices in eyewear based solely on what the glasses do for our appearance.  Since the 1970¡¯s, we¡¯ve learned how important it is to protect our eyes from the cumulative damage that results from being out in the sun for long periods of time.

Damage to our eyes comes from excessive exposure to not only ultraviolet rays, but also to infrared rays that continually bombard us when we are working or vacationing outside.  The damage may not be apparent over the short term.  But as time goes on, we begin to have more difficulties with our eyes if they've not been protected properly.  Redness and itching occur more frequently; we may begin to experience a loss in our long range vision; in advanced cases, we may develop cataracts.  

We do not have to be near a body of water in order to sustain this incremental damage.  It is just as possible to damage our eyes while shopping in an open air mall, playing baseball, enjoying a picnic at the park, or any activity that keeps us out of doors for hours.  

To minimize the opportunities for eye damage, it is important to select sunglasses that do more than make us attractive.  Properly treated tinted lenses can block out almost all ultraviolet rays.  This is accomplished by blocking out a minimum of half of the visible light.  Many types of ultraviolet lens block out up to eighty percent.  True ultraviolet protected lenses also have the added bonus of blocking a similar amount of infrared rays.

Minimizing the light helps in two ways.  First, it allows the eyes to not have to work quite so hard, thus reducing the potential for eyestrain.  Second, blocking ultraviolet rays is a key factor to maintaining your eye health.  While any type of sunglasses will allow some degree of relaxation for your eyes, the ones without ultraviolet protection may actually increase your chances of damage.  The reason for this is that the colored lenses of plain sunglasses will help minimize eyestrain, which leads to the pupil opening a little wider.  The darker view of the world afforded by the plain sunglasses in effect tricks us into looking at brighter sections of light than we would without some type of coverage.  When the lenses are not offering any type of ultraviolet protection, we are unknowingly exposing our eyes to more ultraviolet rays than we would without any type of sunglasses at all.

It¡¯s important to seek comfort and safety by choosing the proper lenses.  For persons who enjoy activities that involve long periods near water, such as fishing or a day at the beach, darker lenses allow your eyes to handle the reflection of light off the water.  Lighter tinted lenses would be more appropriate for hunting or a day at the park.  The weather conditions are also important to take into consideration.  Cloudy weather is a better fit for lighter tints, sunny weather for darker tints.

However, do not make the mistake that thinking the ultraviolet rays are lessened on a cloudy day.  That is not true.  Whatever your outdoor activity, make sure you have invested in sunglasses that provide proper protection.  The few extra dollars you spend on sunglasses now will pale compared to the medical and surgical costs you would face in the future by opting for plain tinted lenses.

There¡¯s a lot to enjoy in the great outdoors.  By choosing the right ultraviolet sunglasses for your situation, you will enjoy those sights for many years to come.