For those of us that are allergic to the plant commonly known as poison ivy, here are some guidelines in how to recognize the plant, avoid it and treat the rash that accompanies the infection.

Poison ivy is exactly what it sounds like:  A form of the ivy plant.  Poison ivy is an extremely versatile plant in that it can grow in almost any area.  It can grow in clusters along the ground or completely cover a tree or fence line.  Known as a woody perennial, the poison ivy plant may grow as a short, shrubby plant only a few inches high and across a yard or field like a carpet or as a vine that will grow right up the side of a tree.  Each poison ivy leaf consists of three leaflets which is also known as a ¡°compound¡± leaflet.  The middle leaflet stalk is generally longer than the two side leaflets.  All three leaflets are joined together at the tip of one long stalk.  

The rash caused by exposure to the poison ivy plant is actually an allergic reaction to the resin of the plant.  You can be exposed to this rash both directly and indirectly, therefore simple avoidance may not keep you from exposure.  The poison ivy resin can be carried through the air from the pollen of the plant, you can pick it up off your pet that came in contact with the plant or if someone burns the plant, the smoke from the plant also carries the resin. Once an allergic person has been in contact with the poison ivy plant, a rash will appear on the skin in the form of small blisters.  The rash may appear within a few short hours or as long as 10 days depending on the severity of the allergy.  

While it has been proven that the blisters themselves do not spread the rash, it is important to not break open the blisters.  Avoid scratching the rash if possible to keep from causing scarring or infection.  If the reaction is relatively mild, you may consider letting the rash clear up on it¡¯s own.  A lukewarm bath sprinkled with oatmeal may offer relief from a mild case. A light topical ointment such as Calamine Lotion may be effective in drying up the rash.  Other over the counter topical aids that contain corticosteroids commonly known as hydrocortisones such as Cortaid or Lanacort may also prove effective. 

A more severe case of poison ivy may require a trip to the doctor.  A prescribed oral corticosteroid taken over a period of 14 days may be necessary to completely alleviate the effects of the rash.

Tips:

Remember the main rule of thumb when dealing with the poison ivy plant:  ¡°Leaves of three, be aware of me.¡± If you have poison ivy growing in your yard or garden, use a weed killer made especially for the wide leaf variety of weeds to completely eradicate the plant.

If you are uncomfortable using a commercial weed killer, sprinkle the area liberally with rock salt and water thoroughly.  While the rock salt method will not kill the plant immediately, it will eventually kill the vine and the root. Avoid burning the plant when disposing of the vine as the resin can be carried through the smoke.

When you have come in contact with the plant, shower immediately and wash your skin with a good, strong soap.  Wash your clothes, shoes, socks, etc. immediately.  You may find it helpful to undress and toss your clothes straight into the washing machine to avoid contaminating yourself at a later date.  Remember, until you remove the resin from your clothing, you can still be exposed to the ill effects of the plant for days, weeks, months or years.

If you are fighting the itch of the rash, try to block the air from the top of your skin.  In a pinch, wash the rash with soap and water and let the soap dry directly on your skin.  The dried soap will keep the air from the rash and will help stop the itch.  You can also spray the effected area with hairspray to stop the itch.