The term "parvo" is known most prominently in reference to dogs, for whom it refers to a deadly but relatively common virus. The genus parvovirus of the family Parvoviridae, however, includes a handful of viruses, some neutral and some pathogenic toward humans. Some informal sources inform that the genus is specific to dogs, other sources claim that it can affect only dogs and cats, but in fact the genus as a whole contains viruses with the capacity to infect humans and other mammals. Note that this does not mean that the same virus is at work; human parvovirus is an entirely separate organism from canine parvovirus.

The confusion arises here: there is a virus called canine parvovirus, a virus called human parvovirus (B19), and a feline parvovirus. They are not interchangeable in any way. Bad sources abound on the internet on topics such as this, and you will find individuals who swear up and down that their dog gave them parvo. This is absolutely false, and any sources indicating to the contrary should be considered fully unreliable for medical advice (though in my personal experience, most such sites seemed humorously conspicuous to begin with--one will find this is not enough to deter some from accepting medical advice from these sources, however). According to the website of the American Centers for Disease Control, pet dogs and cats are susceptible to (and can be immunized against) "parvovirus", but these are separate viruses incommunicable to humans. As a result, humans absolutely cannot contract parvovirus from pets, and pet dogs or cats can't catch them from ill children.

Canine parvovirus is potentially fatal, especially to puppies, and produces symptoms of extreme diarrhea (sometimes with bloody stool), severe lethargy and loss of appetite, nausea and vomiting.

Human parvovirus B19, the most common human variety, is rather typically associated with a condition known as "fifth disease", an unremarkable rash that tends to occur in children. Sometimes called a "slapped cheek" rash, it appears on the face and sometimes the limbs and disappears on its own within the course of a week or slightly more. Cold-like symptoms may accompany the rash. Adults may as well contract the illness, and may experience joint pain, but the duration is similar. The virus is among the biologically simplest variety, and is easily defended against by the immune system; repeat infections are relatively rare in adults, as immunity is often achieved after an infection.

The period of contagion for B19 is actually the period before the rash appears, so unlike many viral diseases a child is probably safest once he or she has developed obvious symptoms of the disease. This can make diagnosis prior to contagion difficult, and is responsible for much of the spread of the virus.

Individuals with chronic anemia, including sickle-cell anemia, are at risk when they contract fifth disease, however, because B19 can exacerbate this anemia, sometimes acutely. Extreme weakness may be experienced on the part of the patient, and a notable pallor is usually visible. Anemic conditions can also develop when someone with an immunodeficiency contracts the disease, and as such there are special risks associated for those individuals.