Ever since the mini-series ¡°Roots¡± first aired in 1977, tracing family history has gained in popularity along with an increase in qualified researchers and genealogists. If you¡¯re just starting to put together your ancestry, you may wish to combine doing some of the research yourself with obtaining the help of an experienced family history explorer.

How do I find a professional I can trust?

Local and national genealogical societies are an excellent source of professionals who accept clients. You can locate these organizations online and then search by geographical area or expertise in a particular record, such as census, wills and estates, military, Civil War. Another great source of information and help is libraries in your own neighborhood or in the place you¡¯re planning to research. Librarians often have a referral list for genealogy societies and reputable genealogists. Also browse online: family researchers are abundant and list credentials that can be verified. And don¡®t forget to check out the online people-finder services: these offer a variety of searches which may include locating 21st century records as well as older public records useful in tracing back. In addition, explore the genealogy websites for the surname you¡¯re interested in. You may find posts by others who can refer you to researchers who have done a good job for them. 

How does a researcher charge to find my family history?

Most Family History researchers charge by the amount of time they devote to your family research. When hiring someone to track down the cemetery, funeral home, obituary, and vital records of a relative who lived in the early 19th century, you need to clearly define how much of their time and your money is being invested. Some researchers set up a certain amount of time with  an additional amount usable only if the trail is found as regular time is running out. This assures they can proceed to locate the records on this individual without discontinuing to report and then later charging to return to re-setup the same records again to continue the search. Some genealogists complete a contract outlining in detail your agreement so no misunderstandings occur later. Remember, when doing a search for an ancestor, much time may be spent that reaps results falling in the category of ¡°eliminating¡± possibilities, such as locations and other families with the same surname. This is a valuable and legitimate part of the process necessary to all family history research. 

The exact charges fall into several main categories: hourly, pre-described personalized packages, and mass-produced Family Tree booklets available for a particular surname. Hourly is by time as described above, with rates varying depending on the market and location. Family researchers are generally committed to helping you and showing results. I find that they are more likely to give extra time rather than overcharge. 

Packages are a flat fee for a variety of reports and booklets included and the number of generations traced in a particular line. Generations added are usually listed in a range such as 2 - 4 or for a larger package, 5 - 8. This is because prior to research, it is not feasible to know how many generations back one can find in a reasonable amount of time. 

Mass-produced family books for some surnames are available through genealogy sites and organizations. These are often marketed to anyone with that surname through regular mail or on the Internet. The books may have already been researched and produced, or not researched until sufficient orders are received. The quality varies depending on the company. Several people have told me they were quite satisfied with the book they ordered and found it very helpful in beginning their research.   

These research approaches have in common that they include detailed reports of the research conducted. This means logging time and sources, who, what, where, when, and perhaps how and why. Who is the ancestor researching, what archives, census records, military, state, county and city records, and what format they are in such as film, CD-Rom, books; where they are located exactly, meaning street address or website address; the years, months, days checked, and sometimes why this is a viable place to look and how the search arrived at this trail of research. 

All of these methods of charging are reasonable. Just decide what you¡¯re looking for, how much you can afford or are willing to put toward this, and find a researcher you feel comfortable and compatible with. Do not ever hire someone with an open-ended payment agreement. A handshake works for a couple hours of research but for larger projects it is advisable to have something in writing or a formal contract. 

What missing pieces do you want to find?

Before you hire someone, you need to know what you want to know. Family History starts with yourself, and the known, then systematically goes back. If you¡¯re interested in finding information about your maternal great-great Grandmother Smith, accurate professional research requires clear links from you back to G-G grandma. The easiest way to fill in what you already know for certain is to use the common forms genealogists use. Family Group Charts, Pedigree Charts and Research Calendar Logs can be downloaded and printed from many sites online, and some library genealogy departments distribute them freely. Start with yourself, your own birth certificate, marriage license, and children. Then to research G-G Grandma Smith, move back through one ¡°line¡±, your mother¡¯s maiden surname, gathering the same information and records on her and her spouse and children, her parents, and any stories or records of G-G Grandma Smith. Ask your family if they have any further information before you begin, even if you feel that no one can add anything you don¡¯t already know. You may be pleasantly surprised! Ask cousins, aunts, uncles, close family friends. Search through old family records, pictures, bibles, boxes, books, attics, any memorabilia. You may find that a cousin has some connecting research that will help in clarifying G-G Grandma Smith¡¯s life. And stuffed in the old family bible in your cousin¡¯s possession may be her death certificate. 

If you want to explore your own adoption or that of an ancestor a few generations back, this is a specialized field. Record availability depends on how long ago the adoption took place, with adoption agency and children-home records being more accessible the older they are. Look for a researcher or genealogist who has experience with this type of research.

What information does a professional need from me?

That¡¯s easy: all of the above. The more clearly you can present the information you already know about this line of your ancestry, the more productive will be the results of anyone who helps you. Photocopy original records and work sheets to give to a professional researcher. You want your genealogist, librarian, archival historian, local detective, to be focused on what is missing on your tree rather than on what you missed when giving them your family information. 

Remember, these are your roots, your genetic, emotional, historical heritage. Savor the search, share the findings, preserve your stories and records for future generations. And enjoy the connection created by the knowing of who and where you came from.

Summary of Main Ideas:

1. Hire professional help you can trust.

2. Decide on the research approach best suited to your search. 

3. Be clear about what ¡°missing¡± ancestors you¡¯re looking for.

4. Start tracing with the known, with yourself; ask family for stories, records and already completed research. 

5. Organize your research using family history work sheets. 

6. Photocopy all original records and charts. Store originals in a safe place and never lend them to anyone.

7. Most of all, have fun tracing your ancestry. Be prepared to unearth a family secret or two!