Mood disorders are pretty common, with over 44 million people in the United States being affected by some type of manic or depressive disorder. The specific diagnoses may range from depression to bipolar disorder or mania. One common diagnosis is dysthymic disorder, though it is not really a term you hear thrown around in the media. Estimates suggest that dysthymic disorder affects as much as five percent of the population of those older than 18 in the United States.

Dysthymic disorder is kind of like a mild depression ¨C and it is in fact often referred to as minor depression. As is the case in a person suffering from depression, the dysthymic disorder patient will generally have a feeling of general ill well being and a lack of interest in activities that were formerly enjoyable. These bad feelings will continue over a period of two years or more, though the feelings might come and go in episodes.

The main distinguishing factor that differentiates dysthymic disorder from depression is the degree to which the person is affected. The depressed person will generally be unable to function in work and social settings to the extent that life is extremely disrupted and the person feels depressed most or all of the time. The dysthymic disorder patient will be able to function socially and may seem normal a good percentage of the time, though the person will feel negatively affected by the disorder.

Additional factors in the diagnosis of dysthymic disorder (or dysthymia) as opposed to other mood disorders are the condition of not having wildly alternating moods between depression and euphoria, which might indicate bipolar disorder or cyclothymic disorder. The person should also not suffer from any symptoms of a psychosis or more in-depth psychological issues, and the symptoms must not be absent for a time period that is longer than two months.

Symptoms of dysthymia and other mood disorders frequently appear in adolescence or early childhood, although it's possible for symptoms to occur or arise at any age.

For those diagnosed with mood disorders, treatment is possible through therapy, medication, or a combination of both. For dysthymic disorder specifically, the generally favored method of treatment by most mental health practitioners is use of antidepressants like Prozac and Tofranil, psychotherapy, or specific self-help methods for those who have more manageable forms of the condition. Self-help methods may include therapies such as changes in diet, increased exercise, journal keeping, and finding outlets for pent up creativity and other energy.

If you're concerned you could have a mood disorder, the signs to watch out for are much the same for all mood disorders. However, self-diagnosis is not recommended as only a trained mental health professional can tell for sure whether you need treatment. If you suffer from any of the following, consider seeing a mental health professional for a further assessment:

Noticeable changes in appetite

Changes in sleep habits (for no apparent reason)

Poor performance at work or school

Chronic fatigue or reduced energy levels

Negative self-image

Problems concentrating

General feelings of hopelessness