Today, most people view Memorial Day as a chance for a three-day weekend, cooking on the grill and as the unofficial start to the summer season. Memorial Day has a far deeper meaning than this, however, one that started over 130 years ago, shortly after the end of the Civil War.

There is some debate about where Decoration Day, as Memorial Day was originally called, started. There have been claims from cities in both the north and south:  Columbus, Mississippi; Macon, Georgia; Richmond, Virginia; Boalsburg, Pennsylvania; Carbondale, Illinois--all claim this honor.  In May, 1966, however, President Lyndon B. Johnson,  proclaimed Waterloo, New York, as the place Memorial Day originated.  This proclamation was made because Waterloo held official ceremonies each and every year, without fail, to honor its fallen military men and women.  Regardless of the exact origin, Memorial Day was created as a means of healing in communities that had been torn apart by the recent Civil War.

On 5 May 1868, General John Logan, national Commander of the Grand Army of the Republic, called for a day to honor all those who had lost their lives fighting in the Civil War.  He believed that both Union and Confederate soldiers had given the ultimate sacrifice for their country and deserved to be honored for this act.

The years following the Civil War had found many people placing flowers on the graves of these soldiers; some places with ceremony, most quietly.  The need for recognition was obvious and the first official Decoration Day took place on 30 May 1868, at Arlington National Cemetery.  This did not catch on until New York became the first state to make Memorial Day an official holiday.  By 1890, most of the northern states had followed, but the southern states still held out.  The South was not to finally join in this national holiday until after World War I, when it was declared that all who died, in all wars, were to be honored on this day.  Even now, however, some southern states hold a separate day for honoring the Confederate soldiers who died in the Civil War.  Mississippi, Alabama, Georgia, North and South Carolina, Kentucky, Louisiana, Tennessee and Texas all have a separate day for this.

There are many ways to bring back the intended purpose of this day.  The men and women who bravely gave their lives for our freedom deserve a day to be honored.  Below are only a few suggestions; perhaps you will find your own special way.

The biggest honor you can bestow on these men and women is to visit cemeteries and place flowers or small flags upon their graves.  A National Moment of Remembrance has been initiated.  This calls for all Americans to pause in their activities at 3 PM on Memorial Day and reflect on the true intention of the day, while Taps is played in the background.  A third suggestion is to fly your flag at half-staff until noon.  To do this properly, the flag must first be raised completely then lowered halfway.  When the flag is retired, it is again raised to the top of the pole and then lowered.  An alternative to flying the flag at half-staff is to attach a black crepe streamer, seven feet long and one foot wide, to the pole directly above the flag.

Before you enjoy your picnic on Memorial Day, stop a moment and reflect on those who gave their lives so you could enjoy this freedom.  What so often ends in fireworks today began with gunshots so long ago.