When's the last time you had a comforting, muscle-relaxing personal or professional massage? While your spouse or best friend may rub your shoulders from time to time to banish muscle tightness, here are some of the types and benefits of more systemic body massage. 

Health practitioners are increasingly recognizing the benefits of massage therapy today. While some of its positive aspects have been known for centuries, others are just now coming to light. For example, research suggests that regular limb and torso manipulation can improve immune cell production in the body and promote healing in patients who are fighting breast cancer and HIV, along with many types of bacteria and viruses. In addition, massage can improve circulation, stimulate skin health, and help reduce muscle tension. Emotional or mental benefits include decreased anxiety and greater relaxation. 

Many types of massage therapy are used in a variety of ways. Aromatherapy, for example, combines various scents from natural substances like cinnamon or lavender with physical massage to relax or energize the body. The odor affects a person in conjunction with a particular type of physical massage. Swedish massage is perhaps the most popular in the United States. It involves long, firm yet gentle stroking motions on the surface skin. Deep muscle massage applies more pressure to impact deeper soft tissues in people whose stress or anxiety levels exceed the norm. 

A more recent method is the hot stone treatment that combines heat with massage to relax stiff or tense muscle groups or connecting tissues. Paraffin therapy is another technique that is growing in popularity around the country. Specialized massage includes the type used by athletes to prevent injuries. Another type is geared to pregnant women for helping their labor and delivery muscles relax and get in shape for the baby¡¯s birth. Another kind is applied to infants through a gentle backrub with the fingertips, which reduces the number of days that premature babies spend in the hospital, according to one study. 

More and more medical doctors are prescribing massage to treat patients with conditions like arthritis, anxiety, certain forms of cancer, and HIV. All of these massage treatments should be performed by licensed specialists who can responsibly administer the proper type of soft tissue or deep tissue stimulation without causing injury.

Potential problems to be avoided during massage include the risk of internal bleeding, bruising, and temporary paralysis. Patients who are "bleeders," who have been diagnosed with deep vein thrombosis, or who have anemia, among other types of illnesses or medical problems, should avoid massage treatment. Ask your doctor before commencing this type of therapy at a spa or health center.

A new study suggests that even people who live alone can apply mild massage to their own shoulders or neck to help reduce muscle stress. Of course, you can always visit the spa and pay a masseuse for this valuable service. A gentle massage from a loved one makes a nice gift for a special occasion. Visit online sites that describe how to give a massage, or pick up a book at the library for more details on this exciting and inexpensive health treatment.