The population is getting older, and with that comes an increase in diseases such as Alzheimer¡¯s disease and other forms of dementia.   Currently, the number of Americans afflicted with this dreaded disease has reached 4.5 million, but that number is expected to grow exponentially as more people reach their golden years.

Alzheimer¡¯s is a malfunction of the nerve cells in the brain, causing the fibers within those cells to become twisted and tangled.  The end result is loss of memory and severe confusion.  This condition is progressive and an afflicted person can live for many years with the disease until dying of other causes.

Medical professionals recognize seven major stages in the progression of Alzheimer¡¯s disease.  Here is a brief overview as to the symptoms presented at each point. 

Stage 1: No Cognitive Impairment

The patient has not unusual memory problems and is functioning normally.  His or her thinking is clear and there is not evident confusion present.  Even though the nerve cells are beginning to be affected, there are no outward signs of the onset of this disease.  

Stage 2: Very Mild Cognitive Impairment

During this stage, an individual may have slight problems with memory, but generally this presents by a tendency to forget names, words, and to misplace items such as glasses or keys.  There is no confusion present although, sometimes the individual becomes fearful by lack of memory.  

Stage 3: Mild Cognitive Impairment

At this point, memory lapses become more noticeable, as the individual begins to have problems finding the right word, retaining information from books, not remembering the name of a person to whom they had just been introduced, and feeling disorganized or somewhat overwhelmed by simple tasks.   

Stage 4: Moderate Cognitive Decline 

Once an Alzheimer¡¯s patient reaches the fourth stage, the condition is evident to friends and family, and easily diagnosed.  Memory loss becomes pronounced, especially short-term memory.  Planning events becomes difficult, and the person begins to have difficulty doing household chores or managing household accounts.  This stage is often considered to be early-stage Alzheimer¡¯s even though the condition has been physically present previously. 

Stage 5: Moderately Severe Cognitive Decline 

At this point, the patient experiences serious memory lapses and has begun to have difficulty in performing normal activities.  It is at this stage that the individual will require help at home and should no longer be left alone.  Doctors test cognitive activity by asking questions such as the person¡¯s address, phone number, occupation, schools attended and other routine information. Usually, a person in this stage still remembers his or her children, spouse and other family members, and they are still able to feed themselves and tend to personal hygiene. This is considered to be Mid-Stage Alzheimer¡¯s.   

Stage  6: Severe Cognitive Decline 

Once the patient reaches this stage in the progression of the disease, doctors notice a change in personality, with the patient becoming more quiet and withdrawn. Some patients develop paranoia, experience hallucinations and become delusional. Problems with memory continue to deteriorate, and the patient begins to forget important events in their lives.  Usually, the patient still recognizes his or her spouse or caregiver, however.

At this point, the patient has problems getting dressed, and requires assistance in the bathroom and with personal hygiene.  This is also the stage where Alzheimer¡¯s patients begin to wander and can get lost.  

Stage 7: Very Severe Cognitive Decline 

The final stage of the disease is characterized by the patient¡¯s losing the ability to speak coherently and to interact with those around them.  The patient requires assistance with all daily living skills, including eating, going to the bathroom, and dressing.  Finally, they cannot walk unassisted and are unable to sit up on their own or even hold their head up.  Ultimately, the ability to swallow is also affected.  This stage is known as Late-stage Alzheimer¡¯s.

A word of caution¡­ some forgetfulness is to be expected as a person ages.  Stress and hormonal changes can also affect memory. Just because you forgot a word or a person¡¯s name does not mean you are afflicted.   However, if you suspect that you or someone close to you has Alzheimer¡¯s, visit a physician for a diagnosis.