Lactose Intolerance is defined as the body¡¯s inability to digest lactose.  Lactose is also called milk sugar, as it is the predominant type of sugar found in milk.  Individuals who suffer from this condition will have adverse physical reactions when they consume milk products, such as cheese, ice cream, and yogurt.  Some people are only slightly lactose intolerant, whereas others are highly intolerant of lactose.  The problem with being lactose intolerant isn¡¯t merely that some tasty foods can¡¯t be eaten, but also that nutritional deficits can result.  Milk, for example, is a great source of calcium that a lactose-intolerant person will have to come up with a substitute for.

For many sufferers, lactose intolerance is a gradual condition that worsens over time.  Lactase is an enzyme that the small intestine needs in order to digest lactose properly, and individuals without the lactase required to digest lactose are lactose intolerant.  Many people begin to experience a decrease in their lactase production after the age of two, and lactose production gradually but steadily slows down well after childhood.  Why this occurs is still an unknown in the medical community.  Other possible causes of lactose intolerance include chronic digestive diseases, Crohn¡¯s disease, gastroenteritis, and inflammatory diseases.  The rarest cause of lactose intolerance is being born without the ability to produce any lactase enzyme whatsoever.     

Lactose intolerance in its mildest form is sometimes undetectable.  Most people don¡¯t make the connection between very minimal stomach discomfort after eating and the prospect that they could have lactose intolerance.  For this reason, lactose intolerance often goes undiagnosed until it becomes a more exaggerated condition.  Some symptoms of lactose intolerance include nausea, abdominal cramps, bloating, gas, flatulence, and diarrhea.  If you experience these symptoms after eating meals that included lactose-laden items, you should see your doctor about the possibility that you may be lactose intolerant.  The symptoms will not necessarily occur immediately after eating ¨C it could take as little as five minutes or as much as two or slightly more hours for them to appear.

Keep in mind that although lactose intolerance can be a very uncomfortable condition to endure, this ailment is not a serious health threat or a debilitating danger.  It is manageable, and you can get all the calcium that you need to maintain a healthy diet by eating foods and drinking beverages that have calcium but do not have lactose, such as calcium-fortified orange juice, raw broccoli, tuna fish, pinto beans, salmon, and soy milk.  For individuals who become lactose intolerant during adulthood and are already very accustomed to drinking milk, a switch to soy milk can help to ease the transition.  Give yourself at least two weeks drinking soy milk before you decide whether or not you like it ¨C it takes some getting used to, but for most people, after a couple weeks, they don¡¯t miss ¡°real¡± milk anymore.  

Lactose intolerant individuals should make sure that they receive enough vitamin D in their diets because without enough vitamin D, the body cannot use the calcium it receives.  Also, if you aren¡¯t sure why you¡¯re condition isn¡¯t improving even though you¡¯ve stopped drinking milk, you may still be consuming an excess of foods that have ¡°hidden¡± lactose in them.  Some of these foods include breads, muffins, pancakes, cake, chocolate, margarine, instant potatoes, and meal replacement beverages.