The labyrinth is, aside from being the term used to describe a convoluted maze or similar structure, a portion of the inner ear, made specifically of three connected canals that are, in some part, responsible for the body's sense of physical or spacial balance. Labyrinthitis, as its name would suggest, is an inflammation of these canals, usually the result of a viral or bacterial infection of the inner ear. As one might expect, this can interfere with the body's ability to sense its movement, often producing an inexplicable sense of disorientation or vertigo, including the feeling of spinning or falling. Sometimes this disorientation can be so severe as to cause vomiting, or the feeling that one is about to vomit. Hearing loss may sometimes be associated with the condition, as well.

Other symptoms include an involuntary twitching movement of the eye, called nystagmus. Note that this is not the same as a twitch of the eyelid, which is common. The feeling of vertigo that the world is moving when it is in fact stationary is the most commonly reported symptom, however, and it may be exacerbated by rapid movement of the head, even some weeks after the infection has cleared. Hearing loss, whether temporary or permanent, is a rarer effect of the condition, and hearing exams should accompany a diagnosis.

As a rule, labyrinthitis tends to be viral in cause, and bacterial labyrinthitis is generally a rare and potentially serious condition. Bacterial middle ear infections can sometimes spread to the ear's labyrinth, causing the condition, or may be the result of a condition called menengitis, an infection of the lining, or meninges, of the brain. For this reason, labyrinthitis, while it may be self-contained, may also be the result of other potentially hidden conditions. Labyrinthitis itself usually resolves itself within the course of one or a few weeks, depending upon the severity of the infection. Antibiotics are the most common treatment, if the infection is thought to be bacterial. As you may know, viral infections cannot be treated with antibiotics, however, and viral infections are the most common cause of labyrinthitis. For this reason, a physician may or may not prescribe antibiotics as treatment, depending upon the perceived likelihood of a bacterial cause.

Treatment may also include the use of antihistamines, which will reduce the swelling surrounding the infection, thus reducing the severity of symptoms. Sedatives and some anti-nausea drugs may also have this effect, and may be prescribed.

As other conditions may result in vertigo, including certain brain conditions, a physician will usually want to perform tests to identify the cause of the veritgo. One common such test is called the Dix-Hallpike test, or less commonly the Nylen-Barany test, which will allow a physician to identify whether the cause of vertigo is central, meaning caused by the brain, or peripheral, meaning caused by the sensory tools of the body, such as the labyrinth. Using this test and others, a professional may correctly identify the cause of the vertigo and prescribe treatment accordingly.