Infidelity can be narrowly defined as an extramarital sexual affair or broadly defined as an intimate emotional relationship with someone other than a spouse.  There may or may not be an actual ongoing physical relationship, but a line of trust has been crossed.  Some couples are comfortable with the narrowest definition (sexual infidelity) while others hold to the broader idea of emotional and physical unfaithfulness.

This is why the question of internet relationships can be so difficult to answer.  Internet relationships by their very nature cannot be physical or sexual.  While the communication between the participants may indeed be graphically sexual or flirtatious, the actual circumstances must be platonic by design.  But why should a married person engage in such intimate conversations with someone other than his or her spouse?  Understanding the appeal of internet relationships is key to gauging whether or not they constitute infidelity.

Marriage vows specifically ask couples to remain faithful to each other even in times of adversity or strife.  The expectation is that married couples should enjoy a level of intimacy, both emotional and physical, reserved for only two.  They may continue to have deeply emotional relationships with friends and relatives, but these relationships must remain platonic and above board.  The couple may discuss harmless attractions to co-workers or new acquaintances, but each understands that fantasy cannot become reality without serious repercussions.

The advent of the internet, however, has changed some of the dynamics of a modern committed relationship.  The nature of chat rooms and email tends to encourage anonymity, which can lead to a few indiscrete conversations with other anonymous chatters.  This isn't the same as being spotted with an attractive co-worker or having a flirtatious conversation with a neighbor.  Surprising intimate conversations can now be held with interesting strangers and no one would have a reason to be suspicious.  After all, typing a response under the cloak of anonymity is more of a fantasy than a real attempt at sexual infidelity.

This assumption that an anonymous internet chat is completely harmless can prove disastrous to a marriage.  People from all walks of life and all marital statuses have innocent internet conversations every day, but can a married person really claim innocence after an intimate internet chat with a woman other than his spouse?  The problem does not lie with an occasional visit to a chat room- it's the potential for escalation.  What begins as a fantasy conversation with an anonymous partner can end up as a desire to meet this person face-to-face.  Once such a meeting has taken place, one of the parties may want to plan clandestine 'dates'.  This the road to true sexual infidelity, and it happens to many people who thought they could resist escalating an internet relationship.

But what if the internet relationship does not lead to an actual sexual affair?  Some may argue that a fantasy relationship between two consenting adults is preferable to the pursuit of a physical one.  Others suggest that the very act of pursuing an intensely emotional relationship online shows a desire to be unfaithful.  Emotional infidelity can be just as dangerous for a married couple as sexual infidelity.  The spouse pursuing the internet relationship may not feel as connected to his or her partner anymore, but hasn't made those feelings clear.  The injured spouse may feel insecure or angry towards this anonymous person who has formed such an intimate bond with the person he or she married.

Internet relationships may not reach the legal definition of infidelity, but they can lead to a breakdown of a marriage if not kept in check.  The injured spouse may feel a definite alienation of affection, which is indeed grounds for a trial separation or even divorce.  Truly innocent chatting on the internet with others who share an interest or hobby is clearly not infidelity, but the amount of time spent away from a spouse in pursuit of those chats can lead to serious intimacy issues.