Compiling a family history can be a meaningful as well as a daunting task. Your family tree preserves the family legacy for generations to come. But gathering reliable information can be challenging. 

Here are some ideas for getting started:

1. Set parameters for your project. Assemble the information you already have. From stories to photographs, make a list of information in your possession and consider various perspectives of organizing data. For example, perhaps you can collect facts about the three preceding generations rather than try to go back as far as possible. Limiting your search may make it easier to find the items you need.

2. Contact family members to ask for ancestral information. You may want to send a newsletter-type notice or a short card to tell everyone about your project. Ask them to borrow memorabilia, offering to pay for photo duplicates or copies of important documents, as well as mailing or shipping costs. Promise a copy, or at least a summary, of your findings. 

3. Collect photographs of family members from the designated time period. Categorize them by family groups or by familial branches. For example, organize Grandma and Grandpa Smith's family pictures, then sort Aunt Jo's and Uncle Pete's, and so on. Assign names or numbers to each photo, keeping a master list for quick reference. Put groups of photos in their own envelope or container. 

4. Next, arrange legal documents. Bible baptismal records, court house records, property deeds, birth and death certificates, court proceedings, and military records are excellent sources of information. Try a Web search of family surnames or contact the state or county seat where your parents and grandparents were born or lived. 

5. Interview older relatives for anecdotes, stories, news items, and announcements from bygone days. If possible, record their words so you have them verbatim rather than rely on your memory or notes. Try to get stories corroborated, and in your collection indicate which legacies are factual, and which are speculative. 

6. Inquire about heirlooms and antiques. Possessions that have been handed down and now reside with family members scattered around the world may include jewelry, clothing, musical instruments, furniture, and paintings. Email or write your queries and keep copies of the responses you receive. 

7. After receiving these items, and more may come in over the next several months or years, begin to arrange them in your preferred manner. A scrapbook, intricate outline, narrative story, or other format will help descendents make sense of this meaningful collection of data. If you have trouble organizing information, contact a local expert at the historical society or museum. 

When you are finished, send extended family a sample blurb from your collection, a photograph of it, or the announcement that your local library is planning to keep a copy in the community biography section. Inform relatives how to get a copy or obtain access to your work.

Preserving precious memories helps generations to feel connected. Some state or local historical associations offer grants or workshops to help families assemble this data. Don't neglect this priceless opportunity of protecting evidence of your forebears.