Aromatherapy is often talked about like it is the next big thing, but in reality the practice of using volatile plant oils and essential oils for various purposes is thousands of years old and has links to ancient Chinese, Egyptian, Greek and Roman customs. 

Essential oils are the liquid essence of a plant, and there are many different kinds of oils that can be used in aromatherapy for many different uses. For example, one you¡¯ve probably heard of is citronella, which is a natural insect repellent and is often added to candles to be burned outside in order to keep the bugs away. 

Essential oils are said to be useful for all sorts of purposes. They can be calming, energizing or sleep inducing, relieve anger, anxiety and depression. They are said to be helpful for arthritis, cramps and bruises and can be used in all sorts of beauty products to increase their effectiveness and fragrance. 

Essential oils are useful because of their smells, but some of them have other uses related to the chemical compounds within the oil. To give you an idea of some of the uses of some of the more popular and widely available essential oils, here is a list of five common oils and their uses. 

Lavender: This is one of the most common essential oils and it is said to help all sorts of things, from acne to anxiety, headaches to whooping cough. And it smells good, too, so it is used for fragrance, stress relief and depression. 

German chamomile: You may have heard of chamomile tea for calming and stress relief, but the scent of chamomile essential oil is also effective for this purpose when you don¡¯t have a tea pot and stove handy. Chamomile is also used for stress-related woes such as insomnia and PMS, as well as other ailments including arthritis, insect bites and nausea. 

Patchouli: A great oil for all sorts of skin problems, patchouli also has a deep, earthy smell you might remember for the 1960s. Added to a carrier oil such as almond, avocado or peanut oil (because essential oils are too strong to be applied directly to skin) patchouli oil can be used as a treatment for dry skin, eczema, rashes or athlete¡¯s foot. To make a body-friendly oil out of any essential oil, add five to seven drops of essential oil to one ounce of carrier oil. Add less essential oil if you are particularly sensitive to fragrance or other allergens. 

Rose: Another scent you are sure to find anywhere you shop is rose essential oil. Rose oil is great for stress relief, depression, menopause symptoms and for use with a carrier oil on mature skin. Rose smells wonderful and would be great to use with an oil as a massage oil to use on that special someone (or yourself). 

Tea Tree: One of the essential oils that is showing up in all sorts of skin care products these days is tea tree oil, which is great for acne and a wonderful antiseptic. It can be used on insect bites or anywhere itching is taking place and is also a good treatment for ringworm, athlete¡¯s foot and cold sores.  

Of course there are many more oils sold than this selection, but this gives you some idea of the potential uses for these oils. You can find essential oils at health food stores and even some supermarkets. Buy the highest quality, most natural products you can find. If you go to a natural foods store you will likely find someone there you can talk to about your particular ailment who can recommend the right oils to use for your aromatherapy. 

You can use essential oils in a variety of ways. For a quick boost, but three or fours drops of oil on a tissue and inhale. You can also add a few drops to two cups of steaming water in a bowl and put your face about a foot from the bowl for a few minutes. This method will also fill the room with the oil¡¯s aroma. You can also place a few drops of oil anywhere there is something smelly in your house (garbage can, laundry room) to cover up the odor. If you add the essential oil to a carrier oil such as almond or olive oil, you can use it for massage purposes or in a bath. Essential oils can also be added to bath salts for extra luxury. 

Of course you don¡¯t have to use just one essential oil at a time. If you are using tea tree oil in a facial scrub or other product you will probably want to add another oil to mask the fragrance (lavender is good for this, but there are many other possibilities. You may even be able to find blends at the store where you buy essential oils that are made for particular ailments such as stress relief or depression formulas. 

If you want to experiment with your own blending of oils, try some of the following recipes. 

For a calming foot rub, add 10 drops of chamomile (German or Roman, though Roman is preferred) and five drops of lavender to one ounce of carrier oil (almond or avocado would be particularly nice). Mix well and give yourself or someone else a foot massage. It could also be used on the person¡¯s hands or back. 

An energizing air freshener can be made by combining any number of essential oils for a total of about 30 drops mixed with three ounces of distilled water in a spray bottle. Some combinations include grapefruit and ginger, rosemary and bergamot or peppermint, lemon and frankincense. Mix well and spray around the room for an instant energy boost. A combination of rosemary and lemon would also boost your concentration. 

If you¡¯re feeling irritable, why not try a nice long bath with a bath oil made from two ounces of carrier oil and a combination of essential oils adding up to 15 drops. Lavender alone or combined with mandarin or chamomile would be great, or try sandalwood and mandarin. Add about a quarter of an ounce to the bath water; do not use the whole bottle at once. Store in a dark colored bottle in a cool place or in the refrigerator between uses. 

To keep your essential oils fresh, store them in a cool, dark place in dark bottles (don¡¯t buy oils if they don¡¯t come in dark brown or blue bottles, as light will have damaged the oil). Ask your doctor before using essential oils on your body if you have chronic health problems or are pregnant. And have fun with this ancient art that¡¯s sure to brighten up (and freshen up) your home.