So you have an adoption floating around in your family history somewhere? Perhaps you are adopted or you relinquished a child. Although the actual court and social service documents are sealed in most adoptions occurring at least as far back as the 1930¡®s, the Internet offers access to newspapers, state and adoption agency policies and addresses, locations of records custodians for closed agencies and homes, and public records invaluable to finding someone. In addition, it is wise to search for a local adoption search and support group, an invaluable resource for emotional and technical understanding of how to find your family separated through adoption.

How Do You begin?

Searching for an adoptee or for biological parents begins at the last known location they were in, usually the adoptee¡¯s birth place or the adoption agency. You can divide this beginning into two categories: you have a name or you don¡¯t have a name. 

I Need A Name: where are some of the places to look for the adoptee¡¯s original birth name or the birthmother¡®s name?

1. Adoption decree, which is often given to adoptive parents

2. Birth Indexes created by the hospital, city, county, and state

3. Court Dockets of daily cases

4. Newspaper birth announcements

5. Name change notices in city newspapers and/or local legal publications

6. Adoptive parents¡¯ lawyer for adoption

7. Birthmom¡¯s personal doctor

8. Online people-search sites by birth date

9. Registration on adoption search sites. Also register yourself in every Adoption Registry you can find online, the state registry where you were born, and also in the ISRR. ISRR has an online form you can print but must mail in. It is referenced in most adoption-related literature and on lists given out by agencies. It¡¯s been around since the 1970¡¯s. ISRR is free as are many other online registries. 

States and local agencies make the rules of what birth and adoption records are available to the public and which ones are sealed. Search the Internet for adoption laws in the state where the adoptee was born. If the relinquishment was in another state, those laws would apply to the adoption. For instance, a child born in Omaha, Nebraska, but placed through an agency across the river in Council Bluffs Iowa would be subject to Iowa adoption laws.  Also look at major genealogy sites to find links describing what vital records (births, deaths, marriage, divorce) are public and also available online. These would include Ancestry.com, Cyndi¡¯s List, and RootsWeb.

Many online search sites have collections of public records they search for a fee, usually $20.00 to $40.00. If you have an uncommon name, or can narrow down a name like Smith to a particular location, they can run all of the people with this surname born on a certain date or in a particular year or range of years. Also, some sites can run a birth date with a first name only. These databases are particularly useful when looking for a female who has probably married and changed her last name. 

I Have A Name: Who Can Tell Me More?

1. The adoption agency can supply non-identifying information. This means no specific names of persons, schools, locations, or employers. But knowing your birthmom graduated from a junior college, worked in a bakery, and cared for her dying mother before she passed in 1965 is sufficient to find someone even without a name. So get background information if the cost is affordable. Some agencies and maternity homes charge nothing or a very small fee. Others may charge up to $200 for a letter or $600 for a search they conduct for you. 

2.  If the birthmom stayed in a maternity home, or ¡°Home for Unwed Mothers¡±, they can also provide non-identifying information. Ask.

3. Hospital / Doctor / Lawyer. 

4.  1930 census is available now and online. You can browse by location or search a surname. This can help you find grandparents and their children¡¯s names. 

5. State historical societies and archives can help. Here you may find old records of children¡¯s homes, hospitals, mental institutions, public employers such as railroads and utility companies, and some unexpected surprises.  Many historical libraries now have online detailed indexes.

Always Do The Obvious First. 

When you have a name, look in online directories in your own locale, your favorite vacation state, or somewhere you long to move to. Many families separated through adoption flock to the same areas even though they don¡¯t know each other. Whatever you call it, fate, destiny, serendipity, God, a mystical universe trying to keep families together, it happens frequently. So take a few minutes to look through online phone directories. Search groups advise adoptees and birth parents to list their name at time of birth with their current address and telephone in the phone directory where the birth took place, even if they live in another state. And also remember to plug the surname you have into the business or yellow pages.

Don¡¯t assume your birthmother didn¡¯t return to her hometown in Indiana after she had you. Don¡¯t assume your birthmother or relinquished daughter married and changed her name again. Perhaps she¡¯s kept all her names and listed them just so you could find her. It happens! You don¡¯t want to feel stupid like the woman in a local newspaper article I read. She was an adoptee who searched twenty years for her birthmom and eventually found her still living at the address listed in her hospital birth records: her family home. The adoptee found the phone number in the telephone directory when she started searching. But she decided not to call because she assumed her birthmother wouldn¡¯t be there anymore.

Look for Dead People.

This is one of the best ways to find a living person. Obituaries contain information supplied to the funeral home by an ¡°informant¡±, usually a relative. This may be who you¡¯re looking for. Sometimes the funeral homes will give you this information over the phone, or you may have to write. Death certificates also have an informant¡¯s name and sometimes the informant¡¯s address. If who you¡¯re looking for is not listed, you now have possible relatives¡¯ names and often locations. Be discreet if you approach them to find an adoptee or birth parent. Adoptive and birth parents sometimes keep an adoption or relinquishment a secret, even from the adopted person. You are truthfully doing genealogy, searching for your roots. Describing your reason for contact as family history respects the privacy of those you are looking for.

Thanks to the GenWeb Tombstone Transcription Project, volunteers are recording old tombstone data before it erodes and fades away forever. And cemeteries are entering their indexes online. These are invaluable sources for finding family. Don¡¯t get stuck looking just for one person, the adoptee or a birthparent. Think in broader terms of a family when searching these varied online sites.

Military deaths are indexed and searchable in various online sites. These include, but are not limited to, Vietnam, WWI and WWII and I believe Desert Storm.

Look For Living People.

Online databases are speeding up the search process at rates accelerating daily. The following are some records sources that are public and often online:

White and Yellow pages, property ownership listed by County Assessor, voters, drivers licenses and motor vehicle records, high school and college classmates and alumni sites, reunion registries, marriage and divorce, newspaper graduation lists and pictures.

Many databases can be accessed free by address, city, last name, even just a first name. 

Be creative. One searcher I know listed on a high school site the maternity home his birthmother stayed in when pregnant with him. Then he listed himself by his birth name as a ¡°student¡±, hoping she might look there one day. He found her before she saw this. But I noticed another ¡°student¡± listed recently. This idea will help someone find their family.

What else do live people do? Anything might have a record, for instance a library card, membership in the local animal shelter, public permits for home improvements, public  company employee newsgroups, personal websites. Consider your own activities when searching and check for information on these by surfing the Web. 

Keep it confidential!

Search for records rather than making personal contacts to possible family members mentioning adoption. Many birth mothers have kept this a secret, so respect their privacy. When you make that first contact, let them decide how to tell or not tell their families. Apply the same confidentiality to adoptees and their parents. Secrets tend to create fear and this is especially true in the closed adoption system that was the rule until recently. Some adoptive parents are fearful that a birth parent may harm their adult child or threaten the bond they share with the adoptee. In actuality, the search generally brings people closer together who already love each other. Show respect for these concerns by allowing the adoptee to decide how to tell the family who raised them that a biological parent has made contact.

To summarize:

1. Begin at the last known location of the person you¡¯re seeking.

2. Get non-identifying background. 

3. Register yourself in online adoption search and reunion sites.

4. Do the Obvious first

5. Look for dead people

6. Look for living people

7. Keep it confidential out of respect for others.